清末四大奇案:杨乃武与小白菜案中的真实酷刑
《杨乃武与小白菜》一案中涉及到拶子、笞杖(板子)、天平踏杠和炮烙之刑等多种酷刑刑具，那么这些刑具中哪些是真实存在的呢?
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1.拶子
是我们经常在电视电影中看到审讯女犯时所用的夹手指刑具，在五根竹子上穿上绳子，用刑时把人的十个手指放在五根竹子中间，两边绳子用力一拉，竹子便收紧压迫手指。有书说：“拶子本是五根柴，能工巧匠造起来，虽然说它不是斩人的剑，拶得我十指连心痛难挨。”
2.笞杖(板子)
笞杖是古代使用得最广泛的刑罚。“笞”的本意是用竹条或木条对人进行抽打，杖的本意是拐杖。古时候，儿子不孝，父亲可以用拐杖打他。舜小时候是很孝顺的，他父亲用小杖打他，他就忍着，若用大杖打他，他就逃开。后来把笞杖作为一种刑罚，据说是沿袭了古代父亲打儿子那种教诲、训诫的含义，所以又把笞杖称为教刑。
汉代以前官方规定的五刑是墨、劓、宫、刖、杀，没有笞杖。汉文帝刘恒下诏废除肉刑，改用其他刑罚替代，其中当用劓刑的改为笞三百，当斩左脚趾者改为笞五百，但是，笞三百或五百大多能把人打死，这比原来的肉刑还厉害。于是汉景帝刘启连续两次减轻笞刑数量，最后颁布“定棰令”，规定棰长五尺，用竹子制作，行刑时抽打臀部。倒了唐时，把笞和杖分开，都长三尺五寸。笞的大头直径二分，小头一分半。杖分两种：一种叫讯囚杖，大头直径三分二厘，小头二分二厘；另一种叫常行杖，大头直径二分七厘，小头一分七厘。用刑时，分别打在背部、臀部和腿部。
清末时使用的笞杖刑，行刑时男的大多打在屁股上，女的打在手掌上。这种两头黑红各半的刑具象征水与火，寓意犯罪的行为和国家的法律犹如水火不相容。笞杖的数量根据罪行严重程度多少不一，笞是从十到五十大板，杖是从六十到一百大板。
3.天平踏杠
又叫夹棍，由三根木头做成，俗称“三木之刑”。它主要用在大案要案，如人命盗案时，而且只对证据确凿而拒不认罪的人才使用。它可夹断人的腿骨，使人致疾致死，因此使用时必须经高一级的官府批准，并且限定在同一案件中对同一个犯人使用不得超过两次，否则就按酷刑逼供论处。
4.炮烙之刑
在杨乃武的案件上有着极其重要的作用，杨乃武就是被此刑具屈打成招的。其实清朝并无此刑具，因此书中也称其为“非刑”。“炮烙”一词最早见于《封神演义》，为妲己所设计。《封神演义》第六回“纣王无道造炮烙”中说“刑高二丈，圆八尺，上中下用火叁门，将铜造成如铜柱一般，里边用炭火烧红……诸般违法者，跣剥官服，将铁索缠身，裹围铜柱之上，只炮烙四肢筋骨，不须臾烟尽鼻消，悉成灰烬。”而《杨乃武与小白菜》案中的炮烙与纣王时所用的炮烙也有所不同，按书中的描述，就是把烙铁烧红，放在受刑者的光背上烫烧。