一场充满意外的战斗：桶狭间合战，改变了历史的奇袭
面对来势汹汹的今川义元大军，年轻的织田信长也觉得希望渺茫。待他舞起《敦盛》，跨刀上马，这时的信长，已经有了赴死的准备。
斩首行动
信长出了清州城，一路南行，天亮时，已经到达了热田神宫。期间，陆续有部队赶来汇合，信长身边聚集了两百余人。在热田神宫，信长做了祈祷，这段时间里，又有不少家臣带兵赶来，至上午八时许从热田神宫继续出发时，部队规模已经有了千把人。
上午十时许，信长的队伍来到了鸣海城附近的善照寺砦，此时，部队已经扩展到了三千人。不过，各位看官也不要指望织田信长越往南，部队人数就会越多。此时的三千人，这几乎已经是以当时尾张国的实力，信长能够直接投入战场的人数极限了。
一路策马向南的织田信长，陆续集结起了三千人。
正午时分，织田信长在善照寺砦内留下一千人左右的部队，用于接应和麻痹今川军的哨骑，造成自己的本队尚未移动的假象，然后率领剩余的两千人，继续向南移动至中岛砦。至此，织田军已经完成了战前的准备工作，接下来就看信长如何指挥作战了。
介绍完织田军战前的动向，我们再来看看今川军。
18日当晚，今川义元的部队驻扎在沓挂城。19日早上八时许，今川义元率大军出城，继续西进。不过，此时义元身边的部队，不是原先的两万五千，而是五千左右。剩余的部队，都被派到各地去进行各种攻防的作战任务去了。不过，义元也很清楚织田信长能直接投入战场的不过三千人，他知道即使自己的本队只有五千人，也足以应付织田军的攻击，更何况，自己还有其余的两万大军就在附近，随时可以汇集，所以当天早晨义元出城时，一定是自信满满。
正午时分，义元的本队抵达“桶狭间山”进行休息。不过在现代日本地图中，并没有这座山名，所以后人推测，所谓的“桶狭间山”，应该是沓挂城与大高城之间的中点，此处有座标高六十四公尺的丘陵，离织田军主力驻扎的中岛砦仅有三公里。既然它比周围的地势要高一些，那就勉强称其为“山”吧。
用过午饭，在桶狭间山本阵的义元，接到丸根砦、鹫津砦已经被攻陷的报告，十分高兴，他得意地哼了几首小曲。甚至有资料说，这个时候义元在大营内还举行了一场茶会，整个本阵一片喜气，完全没有想到会被偷袭。
与此同时，今川义元还在营中举行喜庆的茶会。
而织田军那边，自从到了中岛砦，信长就宣布，已经得到情报，义元的本阵就在前方三公里处，毫无防备，所以我们要全军突袭今川义元的本阵，争取将其击溃，如此，则今川全军群龙无首，自然会陷入混乱，乃至退兵。说完激励士兵的话以后，信长就率领着部队前往桶狭间。不过，我相信此时的信长，仍然不敢相信自己能够斩杀义元本人。
下午一时许，天突然开始下雨，而且下得很大，这对织田军极为有利，因为大雨很好地掩盖了他们进军的行踪，今川军的哨骑也因为大雨而无法清晰地观察周围的一切。而另一方面，正处在午休状态的今川军也被这场大雨搞得狼狈不堪，做饭的火也灭了，食物里也参杂雨水了，身上也完全淋湿了，大家可以想象那是有多混乱和沮丧。
下午二时许，雨停天晴，织田军也差不多摸到了今川军本阵旁边，信长一声令下，两千人一起冲上了桶狭间丘陵，攻击毫无准备的今川军。
顺便提一下，相信在这两千人中，就有时年二十四岁，后来统一日本的丰臣秀吉。而此役过后，德川家康、武田信玄、上杉谦信、北条氏康，这些我们熟知的名字，在他们的家族内部，一系列的外交、军政战略都会面临重大的调整。此时的信长并不知道，伴随着他抱着必死之心的一声令下，一个全新的时代，已经开始了。
按说今川军有五千人，织田军才两千，双方的差距还是很明显，若是双方堂堂正正地列阵，然后互相冲锋，估计织田军抗不住。但是，现在是织田军偷袭，而今川军又很松懈，根本没有准备，还处在最放松懒散的午休时间，再被一场瓢泼大雨一浇，整个晕头转向。面对突如其来的织田军，今川军军心也乱，阵型也乱，人数上的优势根本发挥不出来，五千散兵游勇，被两千整容严正的织田军追杀得四下逃窜。
此时，大营中优哉游哉的义元听到了外面的喧哗，刚开始还以为是士兵吵架或某处失火了，但不久就知道是织田信长率军突袭，这可实在出乎他的意料。刚刚还捷报频传，怎么突然敌军就到了眼皮子底下，事先一点消息也没有?其实，这种情况，是由于信长的情报精准、作风果断、义元的麻痹轻狂、老天的及时雨等多种因素导致的。刚刚还在风雅的今川义元，转眼间却不得不开始逃亡，这脸打得，不知道该说什么好。
义元的亲兵卫队，有三百人，遭受突袭时，这训练有素的三百人，迅速保护义元向大高城方向撤退。但是很不幸，据说是将军赐给义元的豪华软轿，暴露了义元在乱军中的位置，信长发现后，立即集结所有兵力，开始追击义元。当然，乱军中逃亡的义元不可能还坐轿子，但一定是轿子本来就放在义元身边，又特别显眼，所以当有人看见轿子，就很容易发现离轿子不远的，正在亲兵保护下逃亡的义元。
幕府将军所赐的豪华涂漆软轿，原本是象征今川义元身份和地位的荣耀，现在却成了把自己搞死的重要原因，这个世界上的事情，还真是无语。
今川义元遭遇围攻，信长的护卫骑兵服部小平太，逼近义元，展开肉搏。
当信长开始集结兵力追击义元时，战局就完全扭转了，不再是两万五对三千，也不是五千对两千，而是两千对三百，织田军两千，今川军三百。
这三百人虽然都是忠勇之士，但毕竟人数有限，渐渐义元身边只剩下了五十人。此时，织田信长知道最后的机会来了，干脆下马，徒步冲锋(也许路不好，徒步更方便)。家臣们一看家督都玩命了，也纷纷死命向前，最终，义元身边的卫队全部战死，义元仅剩自己一个人。
此时，信长的护卫骑兵服部小平太，逼近义元，展开肉搏。他用长矛刺向义元，遭义元挥刀反击，被砍伤膝盖，跌倒在地。但义元也因此失去对另一端的防护，被织田军的另一个士兵毛利新介一枪刺中，倒在地上。毛利趁势上前，拔刀去砍义元的首级，义元拼命挣扎，还咬断了毛利的的手指，但最终仍然被砍下头颅，场面想必一定非常惨烈。号称东海道第一大名的今川义元就如此突然陨落，年仅四十二岁。
毛利新介一枪刺中今川义元，并拔刀砍去了义元的首级，一代枭雄落幕。
下午四时许，战斗结束。此战，今川军在桶狭间地区阵亡三千人，比袭击自己的织田军总数还多，可见当时今川军的混乱不堪。而且，这三千人中，多有今川家的重臣名将，甚至包括总大将、家督今川义元。所以人们常说这一战导致了今川家的一蹶不振，主要原因就是因为今川家的大部分人才，都死在了桶狭间。
而今川军在附近的两万大军，一听说家督今川义元阵亡了，纷纷溃散，逃回今川家的领地。一周前浩浩荡荡的西上大军，几乎在一瞬间，就灰飞烟灭了。
不过，这其中有一位忠臣例外，他就是是当时鸣海城的守将冈部元信。信长在战后派人去劝降，但元信屡次坚拒。信长被他的忠诚所感动，就答应了他的要求，送回今川义元头颅，以换取元信撤军，鸣海城则重归织田家。
战后，信长在清洲城南方二公里处，修建了义元冢，并举行了千僧诵经法会，隆重超度今川义元的亡灵，以表示对败将的一种尊重，由此也可窥见日本战国时代与血腥并存的礼法。
新篇章的开启
桶狭间合战，对日本战国的影响非常巨大，它几乎直接导致了今川家的衰亡和织田信长的崛起，并引发了德川家康的独立、织德同盟的建立、三国同盟的瓦解、武田家的未遂政变、北条家和上杉家结盟等一系列重大历史事件。今川义元的阵亡和织田信长的获胜，也预示着旧时代的逝去和新一代英豪的成长。最终对于结束日本战国乱世起到相当重要作用的织田信长、丰臣秀吉、德川家康，都在此次战役中有所表现，在这些当时的年龄加在一起还不到七十岁的年轻人手中，日本历史翻开了全新的篇章。