建炎南渡的背景：金军南侵 靖康之耻北宋灭亡
金国在靖康之难中将徽宗、钦宗二帝俘虏，包括皇后，嫔妃，皇子，公主等皇室成员和机要大臣，宫廷女官，宫廷乐师，厨师等都被女真人俘虏北上，康王赵构得以幸免。1127年，金国从汴京撤军，立张邦昌为楚皇帝。张邦昌在万般无奈之下以孟太后之名，下诏立赵构为帝。靖康二年(1127年)，赵构从今天的河北南下到陪都应天府南京(今河南商丘)即位为南宋高宗，改元建炎。
叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。张邦昌后来被杀，成为宋朝唯一被杀死的文臣。高宗即位的第二年，金国又继续大举南侵。之后赵构一路南行，过淮河渡长江。于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，以加强对黄河以南地区的统治。南宋与金国以淮水至大散关一线为界。建炎三年改江宁府为建康府。绍兴元年(1131年)升越州为绍兴府，成为南宋首都，绍兴八年定临安为行在。
女真人在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，康王赵构算是其中逃过此难的一位，赵构一路从河北南下到杭州恢复宋朝，女真人继续南下侵略，直逼杭州。高宗无路可走，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久。由于南方天候潮湿河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，女真主帅完颜兀术决定撤兵北上。在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡。宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后女真人用火攻才打开缺口，得以撤退，女真人又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。