关原合战的历史背景：丰臣秀吉死后 日本群龙无首
羽柴秀吉(即丰臣秀吉)解决织田家内部问题后，控制了织田氏旧家臣的实权，有意统一日本。他想利用武力屈服德川家康，可是在小牧·长久手之战中挫败，转而采取与德川家康达成议和的外交屈服手段，先有石川数正突然投靠秀吉，再利用婚姻使家康臣服。秀吉在1587年就任关白一职。
在丰臣秀吉于1592年至1598年发动的文禄·庆长之役中，严重削弱了当时主要大名的军力和资金。由于德川家康得到秀吉的批准，以讨伐北条残余势力为名，获许留守名护屋城进行守备工作，没有直接参加两次战役，所以战争对他们的影响较少，因此影响力逐渐增大，只有同为五大老之一的前田利家才有可以制衡家康的实力。
丰臣秀吉于1598年(庆长3年)8月18日(9月18日)在伏见城逝世，继承人是不到六岁的丰臣秀赖，日方立即将出兵朝鲜的将兵回国。秀吉离世前要求五大老和五奉行交换状书，使他们效忠于丰臣家。另外，他提及千姬与丰臣秀赖结婚的事宜。
导火线
七将袭击三成
1599年(庆长4年)闰3月3日(4月27日)，由于丰臣秀吉死前委托之监护人前田利家病重离世，间接使家康成为最有政治影响力的人物。利家死后不久，武勇派当中不满石田三成的七人：加藤清正、福岛正则、黑田长政、藤堂高虎、加藤嘉明、浅野幸长和细川忠兴准备在伏见城前田宅邸暗杀石田三成。后由于家康的协调，使得三成躲过劫，但是被迫引退佐和山城，远离政治中心.
家康暗杀事件
1599年9月7日，德川家康进入大坂城。在9月9日(西历10月27日)重阳节当天，众人齐聚歌贺丰臣秀赖。同时，由于增田长盛与长束正家向德川家康告密，发现了家康暗杀计划。主谋者是前田利长，还有浅野长政、大野治长和土方雄久，各方对此事件大为紧张。。同年9月28日，德川家康出兵到大坂城。
直江状
1599年(庆长4年)11月19日，东北地方的大名户泽政盛向德川家康密报，主要内容是向德川报告上杉景胜最近的动作。之后越后国的大名堀秀治派遣了密探，经调查后向德川家康汇报“景胜有背叛之意”(上杉景胜に叛意あり)，而景胜家臣直江兼续却修书惹怒家康。