对马海战的背景：日俄两国争夺东北利益引发战争
日本在甲午战争胜利之后，中国成为它的主要侵略目标。而这与同样图谋中国的沙皇俄国形成了尖锐的冲突，在俄国、法国和德国的直接干涉下，强迫新兴的日本放弃辽东半岛。以当时日本的实力，根本无法同这三个列强相抗衡，日本不得不妥协，俄国逼迫日本放弃辽东半岛一事，已令日本怀恨在心，1898年，清帝国与俄国签订了旅顺、大连租借条约，将旅大地区租给俄国25年。俄国还积极向朝鲜半岛扩张。朝鲜向来是日本与亚洲大陆交流的跳板，朝鲜若为俄国所控制，不但日本向亚洲大陆扩张将化为泡影，甚至日本本土亦不免为俄国所侵扰。日俄两国关系日益恶化。
1894年中日甲午战争后，战胜的日本依靠获得的巨额战争赔款，国力和野心大增，立刻展开一个十年海军扩充计划。在另外一方面，俄国亦自1898年起积极扩充海军的实力，在法国的协助之下，于圣彼得堡(St.Peterburg) 的造船厂中建造新型战列舰，企图在1904年使其海军实力成为仅次于英、法二国的第三海军大国。1902年英国为制衡俄国在东亚的扩张，与日本签订英日同盟条约，提升了日本的国际地位，同时也加深了日本以战争解决日、俄争端的决心。
日本经过近10年的准备，与它的“老对头”俄国展开拼死一搏——1904年2月8日夜，日海军鱼雷艇队袭击了驻泊旅顺的俄国太平洋舰队，日俄战争爆发了。日俄两国交锋，日本并无必胜的把握，其战略构想乃是利用驻中国东北俄军与欧俄本土补给线遥远，想趁俄军未能调集大军东来增援之前，倾全国之兵击溃远东俄军，打击俄国士气，再利用国际列强的调停，逼和俄国，以确保日本的利益。在俄国军方，也猜想得到日本的此一战略，双方也都知道此一战略的关键在于日军能否安全地横渡日本海，在朝鲜海岸或是中国东北登陆。1903年，俄国太平洋舰队参谋长卫特捷夫特 (Vilgelm Vitgeft) 曾扬言，俄国太平洋舰队绝对不会被日本舰队所击败，而日军想在朝鲜或黄海海岸登陆更是绝无机会。