1888年12月17日：北洋水师正式成立
1888年12月17日，北洋水师在山东威海卫的刘公岛正式成立，北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，1888年正式成立，是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。
组建背景
英国凭借海军优势，在广东沿海多次进行挑衅，并发动第一次鸦片战争。以林则徐为代表的清政府有识之士，开始认识到英国的船坚炮利，为了加强海防和抵抗侵略，着手采购外国船炮，筹划建立一支近代海军。继林则徐之后，魏源进一步发挥了学习西方筹办海防的思想。19世纪50年代，太平军到达南京之后，江苏地方官员曾多次雇用外国轮船协助清军对太平军作战。
第二次鸦片战争结束后，外国侵略者从《北京条约》中攫得种种特权和利益，极力怂恿清政府购买船炮，迅速镇压太平天国起义。清政府从英国购买了“阿思本舰队”，后因英国人诸多挟制，清政府将此舰队退回变卖。太平天国失败后，闽浙总督左宗棠设立福州船政局，制造军舰。两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章也把从事军火生产的江南制造局改为兼造军舰。
同治九年，天津教案发生，列强出动军舰进行威胁，清廷甚为震动，天津教案了结之后，命令沿海加强防务，由曾国藩、李鸿章分任其事。同治十三年，日本派军队侵略台湾。4月14日，清政府任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣前往台湾处理。沈葆桢等奏称：日本有铁甲船二号，“彼有而我无之，水师气为之夺，则两号铁甲船不容不购也。”清廷批准购买。
后因外国不准出售而未果。结果，清政府因无铁甲船，对日本不能不姑示羁縻，给日本白银50万两，日本侵略军才撤出台湾。恭亲王提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”等六条的紧急机宜，原浙江巡抚丁日昌提出《拟海洋水师》章程入奏建议建立三洋海军，李鸿章则提出暂弃关外、专顾海防。在洋务派的一致努力下“海防”之论压倒“塞防”，晚清政府决心加快建设海军。
北洋水师旗帜
清朝时，中国并没有现代意义上的国旗、军旗，最初的海军军旗设计来自于阿斯本-李泰国舰队时期由李泰国所设计的三角黄底青龙旗，后被北洋海军沿用。1880年代改为正方形。
《北洋海军章程》颁布后，遂正式成为最早的具有近代化意义的中国海军军旗。后来的大清帝国国旗也是沿用此图案。
黄底青龙旗为羽纱质地，底呈正黄色，用羽纱镶嵌青色五爪飞龙，龙头向上，分为大小四号:头号横长1丈5尺6寸，宽1丈6寸5分；二号横长1丈3尺9寸，宽9尺5寸；三号横长1丈1尺5寸，宽7尺6寸；四号横长9尺6寸，宽6尺三寸。
军旗提督用五色长方旗，诸将用三色长方旗，上角饰以锚形。
北洋水师军歌
歌词为：
宝祚延庥万国欢，景星拱极五云端。
海波澄碧春辉丽，旌节花间集凤鸾。
自甲午战争战败后，这首军歌就湮没于中国的历史之中。直到2012年，中国海军史研究会会长陈悦在英国的外交档案馆资料中发现了北洋军歌，才把这首歌重新带回国内。经过对原曲谱的整理后，军内资深音乐家雪野按照现代方式进行了谱曲，这首军歌得以焕发新生，并在2014年的《北洋海军兴亡史》中得到展现。
北洋水师军规
北洋水师成军后拟定《北洋海军章程》，奕譞与李鸿章奏请旨批准。内容包括船制、官制、升擢、事故、考校、俸饷、恤赏、工需杂费、仪制、钤制、军规、简阅、武备等相关事项。
命名涂装
清朝海军军舰的命名，主要是将同级或同类的战舰，以一个字(即字号)贯穿各舰的舰名，而舰名通常取威武之词，如“定远”、“镇远”、“登瀛洲”等。
由于北洋水师建军之初就以英国海军为师，所以北洋战舰采用的是传统的维多利亚式涂装，即黑色舰身，水线下红色,白色上层建筑,桅杆和烟囱为黄色。中法战争和中日战争中，北洋舰队军舰均改用接近现代海军的瓦灰色战时涂装。
在欧洲早期的帆船时代，在船首都会装饰有一尊迎风破浪的船首像，到了19世纪末，蒸汽机船逐渐统治海洋后，这个风帆时代的风俗依旧被保留，在北洋水师的战舰上也保留了这一传统，在军舰艏艉的两侧装饰威武的飞龙纹，成为当时中国战舰的特色。
领导官职
全军设海军提督一员，统领全军，驻威海卫。总兵二员，分左右翼，各统铁舰，为领队翼长。副将以下各官，以所带船舰之大小，职事之轻重，别其品秩。总兵以下各官船居，不建衙署。副将五员，参将四员，游击九员，都司二十七员，守备六十员，千总六十五员，把总九十九员，经制外委四十三员。
管制等级
1882年，北洋水师成军，同时也把国际上流行的军衔制正式引进了中国。军官职别区分为海军提督、总兵、管带、大副、二副，军阶则用旧官制如总兵、都司、千总等。北洋水师士兵的等级分3种，士官类的有总水手头目、正水手头目与副水手头目；土兵类的有一至三等水手，一至三等练勇；专业兵类的有升火兵、木匠兵、管旗兵等各项勤务兵，勤务兵亦分正副两级。
北洋水师官制等级分为管带，帮带大副，鱼雷大副，驾驶二副，枪械二副，船械三副，舢板三副，正炮弁，水手总头目，副炮弁，巡查，总管轮，二、三等管轮，水手正副头目，一、二、三等水手，一、二等管旗，鱼雷头目，一、二、三等升火，二等管舱，一、二等管油，一等管汽，油漆匠，木匠，电灯、锅炉、洋枪、鱼雷等匠，夫役，文案，支应官，医官，一、二等舵工，一、二等雷兵，一、二、三等练勇，教习，学生。
军衔等级
由大至小依次是：正都统、副都统、协都统、正参领、副参领、协参领、正军校、副军校、协军校。
水师军服
1875年北洋水师筹建开始，相关的旗帜和章服制度即开始拟定。1882年由丁汝昌审定，中国第一本参考西方海军相关制度制定的章服图说问世，即《北洋水师号衣图说》，其中详细规定了北洋水师军官、士兵的服装和徽记样式。1888年北洋水师正式建军，此后根据1882版军服、旗帜在实际使用中积累的经验，于1888-1890年间制定了更为西式的军服图说。
海军军官服用丝绸，宽袍大袖，其领圈、门襟及衣摆饰有深色云边。军官冬服为深蓝色，头戴毛皮帽；夏服为银灰色，头戴暖帽，脚穿黑底靴。军官的品级从顶子上分；职别从袖章上分：管带、大副、二副都是二龙戏珠图案。区别是珠子的颜色不同：管带的珠子为红色，大副的珠子为蓝色，二副的珠子为金色。
水兵穿用蓝裤褂，裤子前面打折，腰间系有蓝带(水手头目以上不系蓝带)，头上扎有青包头，脚下穿抓地虎靴。冬天棉衣裤外罩蓝裤褂。假曰上岸另换衣服：夏天全白衣裤，冬天为蓝呢衣裤。水兵服胸前的圆形胸补上统一书写“北洋水师、x x快船”字样。
水兵的等级、专业用缀在左右上臂部位的臂章图案显示出来：一至三等练勇以三至一个红圈区分；一至三等水手用三至一条红杠区分；正副水手头目用二至一个红锚图形区分，总水手头目另在红锚上加折杠区分。专业兵的臂章以代表性的图形来区分所属勤务：如鱼雷兵用鲤鱼图案，升火兵用铁铲图案，管旗兵用旗形图案等等。