1944年12月15日：美国设立五星上将
五星上将是美国特有的军衔，正式设立于1944年12月15日，由美国国会批准。五星上将肩章上镶有五颗星徽，相当于西方其它国家的元帅军衔。五星上将的晋升基本条件，必须担任过盟军战区指挥官职务，历年获此殊荣者均和二次世界大战有关，包括马歇尔和艾森豪威尔（先后担任过欧洲战区指挥官）、麦克阿瑟（西南太平洋战区指挥官）及布莱德雷（地中海战区指挥官）。美国国会规定，该军衔只在战时授予，且终生不退役。
称谓背景
美军第三高的军衔称为“General of the Army/General of the Air Force/Fleet Admiral”，即一般人理解的「陆军/空军/海军上将」。其级别仅次于美军历史上授予的特殊军衔——美利坚合众国特级上将（General of the Armies of the United States）、陆军特级上将（General of the Armies）和海军特级上将（Admiral of the Navy）。美国第一次授予特级（五星）上将军衔是在1944年，最后一次是2001年（追授）。最后一位特级上将于1981年去世。
美国海军原上将，由于英、美两国长期并肩作战，军衔亦比肩齐观，其最高军衔称为（Admiral of the Fleet），一般译为舰队司令或统帅，二次大战时，美国将莱希、欧内斯特·金、尼米兹、哈尔西四位舰队司令官亦比照视为「五星上将」。
美国空军原隶属于陆军，至二次大战结束后始正式成为独立军种，作为空军首任司令官的阿诺德曾在空军还是“陆军航空队”时获得过陆军五星上将军衔。有趣的是，1949年5月7日他又在美国空军成立2年后改授为空军五星上将，成为唯一两次授衔的五星上将。
至于美国另外四支制服部队：美国海军陆战队（USMC）、美国海岸警卫队（USCG）、美国公共卫生局军官团（PHSCC）以及国家海洋和大气管理局军官团（NOAA Corps），则不设此级军衔。
称谓由来
关于为何把美国军中这一实际最高军衔称为五星上将而非元帅说法颇多，台湾很长时间里一直把五星上将译为元帅，如麦克阿瑟元帅。较为流行的一种说法是，马歇尔公开提出如果把他称作“马歇尔元帅”[英文中“元帅”（Marshal）一词同“马歇尔”的发音刚好相同]，就等于在叫“马歇尔马歇尔”，其实这个说法是推脱之词。
马歇尔对此持否定态度的真正原因，却是他出于对自己年迈的恩师——约翰·约瑟夫·潘兴将军的景仰之情。他认为像“陆军五星上将”和“陆军六星上将”这样的军衔可能会贬低潘兴将军所独有的“陆军特级上将”（General of the Armies）军衔。他不愿自己的军衔超过绰号“铁锤”的潘兴将军，他认为潘兴才不愧是美国当代最伟大的军人，如果那样做，将伤害老将军的感情。
后来，马歇尔这样解剖自己的内心世界：“我一点也不想得到什么晋升。我不需要这样。英国方面的陆军参谋长早已晋升为陆军元帅了，所以，无论如何都比我的军衔高。我认为我不需要这个军衔，我不想把这类的议案提交给国会。我只想到国会去时能穿上干净的衬衫就可以了，除此之外我没有任何野心。
有我现在的军衔我已经可以得到我想得到的一切了。但是别人完全曲解了我，有人说我之所以不同意是因为我不喜欢这个军衔的名称叫法（丘吉尔先生曾就此事给我开过玩笑）。我一点也回忆不起来我曾经有过这方面的意见。”