扬州瘦马指什么人，扬州瘦马是如何兴起的？
瘦马本意是指瘦小病弱之马，然而当其前面带上“扬州”二字，这个词语的意思可就再与“马”没了一丝关系，而是特指明朝以来扬州地区的一项畸形产业，即低价买来幼女，养成后再高价卖出。由于这与商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一般无二，又因买来的贫女大多瘦弱，故人们将这类女子称为“瘦马”。
“养瘦马”风俗起于扬州富商的畸形爱好
自唐宋以来，由于北方连年战乱，北方经济地位迅速下降，两淮、长江流域地位上升，而在长江流域的商业城市中，又以扬州、益州(成都)最为繁华，其中扬州繁荣仍在成都之上，因而有“扬一益二”之说，又有“天下之盛，扬为首”之说。
到了明朝，朱棣于永乐年间迁都北京，运河便成为了南北经济往来的重中之重，于是坐落于运河毕竟之处的扬州，便更加繁华了起来，进而成为了富商的聚集地。而到了清朝，朝廷特许的具有垄断食盐运销经营特权的盐商，凭借特权迅速攫取巨额的商业垄断利润，成为清代显赫一时的豪商巨贾，而在这些盐商之中，又以扬州盐商最为闻名。
盐业乃是古代的绝对暴利行业，正因如此一直以来都是由朝廷实行“专卖”，如此可以想象这些盐商的富裕程度，传言其生活奢靡程度足以与皇家媲美。衣食无忧之下，这些富商们便又想到了各种玩乐之法，进而养活了一大批傍其生存的行业，因其喜爱柔弱瘦小之美女，于是便诞生了专门为这些富商服务的“养瘦马”行当。
《客窗闲话》中有载，“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰‘养瘦马。遇有贫家好女子，则百计诱之”，形容的便是这个行当。
这些人先从贫寒人家买来年幼且丽质天生的瘦弱女孩，然后日复一日、年复一年的教她们歌舞、琴棋书画，甚至连举止投足、一颦一笑都要经过严格训练，为的就是符合富人们的审美观，从而卖一个好价钱。初买时不过十几贯钱，而待卖出时最高可达千余两，如此巨大的利润，自然让从业者如云。
由于扬州乃富商云集之地，导致此地“养瘦马”者多达数百人，繁华的扬州城，“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，再被卖到全国各地。因“养瘦马”之风以扬州最为出名，故而有了“扬州瘦马”之称。
在清代丁耀亢的《续金瓶梅》一书中，也有对“瘦马”的描述，并称当时将女子分为三等：一等女孩将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等女子则会被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女子则只会教给女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。
而如果想要卖个好价钱，“瘦马”不仅要求才华出众，富商们对其体态同样极为重视，据载，买主们在挑选之时，标准是“柔发如乌云者为上;风摆杨柳走猫步，身腰婀娜、屁股肥大者为上;转身出脸，脸若鲜花为上;裸露手臂，肤如凝脂为上;瘦马媚眼流转，秋波漾者为上;瘦马启唇，声如出谷黄莺者为上;瘦马出脚，三寸金莲符合瘦、小、尖、弯、香、软、正者为上”。
当然，这些出身穷苦人家的女孩，在经过魔鬼式的训练期后，如果能成功的嫁入富贵人家，即使地位低下，但至少也算是衣食无忧，倒也算是个不错的结局。然而，即使经过严格的培训，也并非所有的女子都能嫁入豪门，有些被挑剩下的“瘦马”则最终被买入了秦楼楚馆，在天下文明的秦淮河畔，其中“扬邦”歌女便多是“瘦马”出身。