杨荣：明朝四朝元老
“三杨”中与杨士奇经历完全相反的是杨荣。杨荣又名杨子荣，出身于富裕之家，是学而优则仕的典型。建文元年（1399年），杨子荣高中福建省乡试第一名。次年，杨子荣于礼部会试中第三，殿试中二甲第二，赐进士出身，授翰林编修。
在大家印象中，读书好的人，一般都是个书呆子，但这种情况却不会出现在杨子荣身上。杨子荣不仅会读书，而且口才了得，更为重要的是，他思维缜密，能想人所未想，这注定了他要获得上天的青睐。
杨荣像
建文元年（1399年），朱棣打着“清君侧”的旗号，发动靖难之役。建文四年（1402年），建文帝下落不明。眼看着皇位在即，被胜利冲昏了头脑的朱棣，骑着马就奔皇帝宝座去了。然而，在这关键时刻，有一个文弱官员拦住了朱棣的去路。这个官员不是别人，正是不怕死的杨子荣。不少人都为杨子荣捏了把冷汗，因为大家都看到了朱棣眼中的怒火。
但杨子荣张口只说了一句话，便浇熄了朱棣的怒火：“殿下是先拜谒祖陵呢，还是先即位？”按照常理，正大光明地继位，应该先去拜祭祖先。如果朱棣不先去拜祭祖先，政变夺位的名声就会被坐实。想到这，朱棣惊出了一身冷汗，掉转马头，直奔祖陵而去。
这件不起眼的小事，不仅让杨子荣名声大噪，而且让朱棣刮目相看。朱棣即位后，便重用杨子荣，并将其更名为杨荣，召入内阁。三十一岁的杨荣也因此成为七位内阁中最年轻的一位。
内阁中不乏像解缙这样的大才子，但杨荣以其独特的魅力赢得了朱棣的赏识。杨荣谋而能断，老成持重，尤其擅长谋划边防事务。永乐五年（1407年），杨荣受命前往甘肃、宁夏筹划军务。杨荣用心观察所到之处，查看山川形势，了解武器装备情况和军民士气，探讨城堡建筑方法，积累了丰富的边防第一手资料。
回来后，杨荣在武英殿向朱棣汇报工作，将边防情况和局势讲得头头是道，并提出了自己的设想和对策。朱棣听后，非常高兴。因为朱棣的心中一直梦想着建立一个疆域广阔的大帝国。但北方的蒙古贵族势力一直不安宁，他们还想着恢复统治。
为此，朱棣就必须掌握第一手的边防资料，为以后的北征做好准备。当时正值盛暑，朱棣听了杨荣的陈述，抑制不住内心的激动，亲自切西瓜给杨荣吃，以示犒赏，在古代这种殊荣不是谁都可以享受得到的。
杨荣对边防的研究，使得他成为谋划边防的专家。从永乐八年（1410年）起，至永乐二十二年（1424年）止，朱棣发动了五次北征，而每次的随军名单中都有杨荣的名字。在每一次的北征中，杨荣都发挥了巨大的作用。
第一次北征，胜利回师途中，明军粮草供应紧张，士兵们几乎断粮。杨荣建议朱棣将御用的储粮发给将士，明军才度过粮荒，胜利回朝。
第二次北征中，杨荣提出实行军屯以解决粮草问题的想法得到朱棣的赞赏……
作为太子朱高炽的拥护者，正因为北征时跟随在朱棣身边，杨荣才能为朱高炽登上皇位立下汗马功劳。永乐二十二年（1424年），朱棣第五次北征，回师途中病逝于榆木川。
榆木川离京师路途遥远，如果立刻发布朱棣驾崩的消息，很可能会引起哗变，影响朱高炽的继位。因为当时的武将大都支持朱高煦，北征军中的将领张辅就是朱高煦的好战友。杨荣当机立断，决定封锁朱棣的死讯，暂不发丧。
同时，杨荣快马疾驰回京，向太子报告情况，决定处理方法。正因为杨荣处理得当，朱高炽才胜利登上皇位。
令人感到惋惜的是，朱高炽登基不到一年，便驾鹤西去。像朱棣临终前嘱托一样，朱高炽也嘱托杨荣好好辅佐朱瞻基。杨荣没有辜负仁宗的重托，在汉王朱高煦得知哥哥死讯、谋反叛乱后，杨荣劝朱瞻基御驾亲征。
在出其不意、掌握战争主动权的情况下，朱瞻基以迅雷不及掩耳之势，攻占了朱高煦的封地乐安，朱高煦被迫投降。
仁宣之治图
在“三杨”的辅佐下，宣宗朱瞻基励精图治，继承仁宗朱高炽的遗志，开创了一代盛世。然而，十年的“仁宣之治”止于朱瞻基的壮年早逝。接受宣宗嘱托的杨荣，未能辅佐好英宗朱祁镇，受到太监王振排挤，最后在告假回乡途中溘然长逝，享年七十岁。