皮影戏是一种传统民间戏剧。用皮或者纸板裁剪绘制出各种人物形象,然后用火光将其投射在面对观众的白幕上,配合艺人讲述和乐器鼓吹,进行生动的表演。皮影戏有极为悠久的历史,源头可以追溯到西汉时期。
汉武帝有一个宠臣叫做李延年。李延年由于犯法被处以腐刑,留在宫中。他通晓音乐,能歌善舞,深受汉武帝的宠爱。不仅李延年,他的妹妹也善于歌舞,经平阳公主推荐,被汉武帝纳入后宫,即李夫人。
后来李夫人病逝,汉武帝悲痛万分,用皇后的礼仪下葬,并且将她的画像放在甘泉宫中。不过即便如此,汉武帝也不能排解对李夫人的思念,常常闷闷不乐。有一个方士叫做少翁,他向汉武帝毛遂自荐,声称自己能够请到李夫人的魂魄。少翁在夜中摆上酒肉和灯烛,设下帷帐,令汉武帝在帷帐之外观看。汉武帝果然看到有一个美丽女子的身影在帷帐内坐卧行动,形象颇似已故的李夫人。少翁也因此受到宠信。
《史记》、《资治通鉴》和《拾遗记》对此有不同的记载。《史记》、《资治通鉴》中说少翁替王夫人的招魂;《拾遗记》则说方士的名字是李少君。不过大体故事都是一致的(除了《拾遗记》,《拾遗记》是志怪小说)。后世也将这件事视为皮影戏的起源。