古人用“共工怒触不周山”神话解释日月星辰东起西落，河川向东流
传说，共工是炎帝的后代，人面蛇身，红色头发，不食五谷，专吃禽兽中贪恶顽愚者。
共工很聪明，有力气，懂得农业生产方面的很多事情，他还擅长治水，他治水的办法是垒石筑土，拦挡洪水，这种办法虽然共工族的处所得到了保障，但是下游的人们却吃尽了洪水的苦头。
与共工同时，还有一个人，他叫颛顼，是黄帝的孙子，他很有智谋，善于利用鬼信迷信来管制部族成员，在群众中有很高的威信。他自比“天之子”，成为代天行事的统治者，就连共工这样一个地方的霸主，也无权再直接领授天命，成了对颛顼俯首听命的臣子。
本来在炎帝和黄帝阪泉大战时，炎帝战败，共工一族随同炎帝一起被发配到南方一个偏野的地方，他们时刻准备复仇，这时的共工再也忍受不下去了，为了争夺部族的领导权，颛顼与共工之间发生了一场十分激烈的斗争。
共工族的兵士生活在水乡泽国，极善水战，而颛顼的京都帝丘却是一个旷野千里的平原之地，并没有大江大河可利用，到了平原之地，他们被晾在旷野上，不知道是攻东还是攻西，无所适从，成了任人宰杀的羔羊，又因为共工的部队一路杀来，太过于招摇，颛顼早已得到了消息做了防备，事先设好包围圈，张网以待，请君入瓮。
经过一场恶战，共工的兵士死伤无数，共工眼看胜利无望，只好收拾残兵败将，向西北方面逃去，而颛顼穷追不舍，不杀共工誓不罢休，共工跑了三天三夜，突然被一座大山拦住了去路，尤其让他吃惊的是，面前的这座山是柱形的，扶摇直上，高插入云，他心中暗想：“这不是天柱山吗？我怎么被困在了这里？难道是我违背了天意吗？”，这时后面颛顼部队的追兵已到，共工觉得自己这次失败的这样惨，感到羞愧，觉得无脸见人，他羞忿难忍，竟然一头撞死在天柱山下。
传说天柱山是西北方天空的顶天大柱，天柱山被共工猛然一撞，立即拦腰折断，泥土石块哗啦啦地崩塌下来，顷刻之间，整个天空剧烈地摇晃起来，整个地面也剧烈地颠簸起来，天柱折断了，系着大地的绳子也崩断了，大地向东南塌陷，天空向西北倾倒，因为天空向西北倾倒，太阳、月亮、星星每日里从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就奔腾向东，流入东边的大海里去了。这天柱山原来是一座完整的山，可是被共工撞后，山体变得残缺不全，从此人们将“天柱山”换作“不周山”。
这个传说只是我们的祖先想要解答为什么太阳、月亮、星星都是东升西降，为什么大江大河都是从西向东奔流等许多问题，可是他们没有足够的科学知识来解答这些问题，只能以丰富的想象编出像“共工怒触不周山”那样有趣的神话故事而已。