闲聊强汉（廿二）从刘邦斩白蛇到靳歙斩巨蛇，说明蛇代表古代皇权
中国人有龙的传人的说法，很多朝代将龙作为民族的图腾，作为皇权最高的代表。然而从史料上看，这是在中古和近古时期逐渐形成的龙的文化，而在更早时候皇权的代表并非为龙，而是蛇。
在秦汉之交的数十年时间内，正是处于中国古代史的变革期，中华文明从远古逐渐走向了中古时代。传说中刘邦斩白蛇起义的故事就发生在这个时代，它也带着鲜明的时代特征。以至于后人在创作刘邦和西汉故事的时候都沿用了这些特征，在故事中以蛇作为皇权的象征，而并非后来的龙。
刘邦斩白蛇的事情发生在他率兵攻打沛县之前，一般认为是在他还在芒砀山流亡期间。当时刘邦作为泗水亭长押送役夫去骊山修陵墓，路过芒砀山的时候役夫大量逃亡。按照秦朝律法规定，遇到这种情况会严重处罚押送的人。于是刘邦干脆放走剩下的役夫，带着仍旧跟随他的人流亡于芒砀山中。有一次刘邦趁着夜色过沼泽时，遇到巨大的白蛇堵路，他的随从都不敢上前。当时刘邦正是酒后带着醉意，仗剑上前斩杀白蛇，为后面的人打开了通路。杀蛇之后刘邦又走了一段路，后来酒兴上头便醉了过去。
醒来后随从告诉刘邦，说他们在斩蛇的地方遇到一个哭泣的老妇。老妇告诉他们她的儿子也是白帝的儿子，变化成蛇挡住去路，现在被赤帝之子所杀。然后刘邦便自称为赤帝子，打起了大旗，开始了招兵买马为起义做准备。很多流亡乡间的贫民加入其中，成为后来起义的重要力量。
这段故事显然和陈胜吴广起义的套路如出一辙，是当时煽动农民加入起义军的常用办法。陈胜吴广起义时就让人在鱼腹内藏布条，在布条上留下"大楚兴，陈胜王"的预言，以此来吸引农民加入。这种套路从根本上还是君权神授的思想对民间的影响，刘邦这样的起义军领袖借机成就大业。
在先秦时代的神话观念中，主宰天庭的并非昊天上帝，而是青黄赤白黑五帝。五帝以轮流的方式管理天下，派往人间的便是五帝之子。刘邦斩白蛇的故事既证明秦朝皇帝为白帝之子，也与秦始皇梦中两小儿夺日的故事相呼应，将刘邦包装成为天命的皇帝身份，以扩大刘邦对民间百姓的号召力。
在秦始皇梦中两小儿夺日的故事中，便是一赤衣小儿和青衣小儿夺日。赤衣小儿先输后赢，杀死了青衣小儿，夺取了太阳。这段故事也成为传说中刘邦战胜项羽的预兆，赤衣小儿变为赤帝子刘邦，青衣小儿变为青帝子项羽。这又是从楚汉之争的角度为刘邦作神话，以证明君权神授。
在古人看来，王朝的更迭都是天命的结果，每一个王朝都有着天庭诸神的背景。秦国王室是颛顼帝孙女女修的后代，父系祖先出自于白帝少昊一脉。后来秦襄公被周天子册封在西陲，自认为是得到祖先少昊的庇佑，于是开始祭祀白帝。后来秦文公把这项祭祀活动变成秦国的惯例，在战国末年五德始终说的触动下，秦朝便有了金德立国的说法。少昊作为西方之神，主杀伐征戍，是金德之神，因此秦人也自称白帝之后。刘邦斩白蛇被说成赤帝子斩白帝子，实际上对应的是刘邦入咸阳，秦王子婴投降，秦国由此灭亡的事情。
这种故事经过包装和宣传，既有神话，又有事实，逐渐的增加了刘邦在民众中的号召力，形成了天命所归的概念。同样秦始皇梦中两小儿打架的故事也是雷同，只是其目标从秦王室变成了西楚霸王项羽。这样的故事在刘邦的传奇中还有很多，甚至很多故事的主角都不是刘邦
比如在韩信"明修栈道，暗度陈仓"的故事中，从陈仓古代出兵的汉军也遇到了大青蛇阻路。刘邦麾下猛将靳歙自告奋勇上前斩杀巨蛇，为汉军出山攻打关中咸阳开辟了通路。这个故事中被靳歙斩杀的巨蛇为青蛇，蛇形巨大，横跨山崖，众将皆以为不可思议。
韩信认为此巨蛇不可与驻守上古昆仑山下的巨蛇相比，但必然有其联系。在中国古代的神话重，上古的昆仑山是天地在人间的别墅。这个故事的设计完全是为了给楚汉之争做预兆，预示了汉军必胜的天命。而故事中的巨形青色影射西楚霸王项羽，而上古昆仑山则是影射皇帝的权位。
刘邦没有在上述的故事中出现，整个故事却与刘邦的神话身份息息相关，还与秦始皇的两小儿夺日梦呼应，又从第三者角度阐述了君权神授对刘邦的支持。整个故事围绕刘邦展开的同时，又一次以蛇的身份指代了皇权的地位，可见蛇在先民心中有着非常重要的地位。这个地位也是后来将图腾从蛇演变为龙的开端，因此现代也有人把蛇称为"小龙"。