苏武北海会李陵，李陵羞愤泪湿襟
汉武帝天汉元年，即公元前100年，中郎将苏武持皇帝所赐节符，率领一百多人出使匈奴。
苏武完成使命，正要回国之时。副中郎将张胜因卷入匈奴谋反一案，连累苏武一同被捕。匈奴单于命卫律审理此案，目的想招降苏武。卫律把谋反主犯虞常推了上来，一剑挥做两段。厉声喝道:“张胜谋反当死，单于有令:投降者免死。”挥剑作势要劈张胜，张胜面如土色，伏地大喊：“愿降！”
卫律轻易招降一将，心中大喜。转过身来，举剑挥向苏武，又是一声大喝：“苏大人，降也不降？”
苏武怒目而视，不为所动。
卫律暗暗佩服，知道来硬的不行，便收起长剑，化作一脸和气：“苏大人，我也是从汉廷投奔过来的，现在单于封我为丁零王，带兵数万，牛羊满山。你今天降了单于，明天就享有同我一样的富贵。不然，男子汉七尺身躯，白白地成为草原野草的肥料，这样一来，你一世英名，有谁知道？岂不可惜！”
苏武听了，默然不语。
卫律以为苏武心有所动，顿时笑容可掬：“你今天听我所劝，降了单于，我就与你结为兄弟。假如不听我言，以后要想见我，可就见不着了。”
叛贼卫律，苏武本就为之不耻，看到卫律这副小人嘴脸，忍不住破口大骂：“我为什么要来见你这个叛主背亲的贼子？你不公正审理案件，反而挑拨两国互相攻伐。过去有越南杀汉使、宛王杀汉使、朝鲜杀汉使，都被我大汉诛灭了；唯独你匈奴还未受到惩罚！你明明知道我不会投降匈奴，仍然想挑起两国相斗。匈奴灭顶之灾，就要从你们抓我之日开始了。”
面对苏武软硬不吃，卫律无可奈何，只得禀报单于。单于对苏武的忠贞不二，钦佩不已，心里越发想招降了苏武，为己所用。
“不能着急，须慢慢地来折磨他，折了他的锐气，磨灭他的志气，他就是天上的神，我也要叫他回头求饶。”
单于命人在野外挖了一个大坑，把苏武扔了下去，既不给吃的，也不给喝的。大雪纷飞，滴水成冰。苏武饿了，扯下衣服里的毡毛充饥，渴了，就一把雪捧进嘴里。过了好几天，单于以为苏武不是冻死就是饿死了，派人来看，发现苏武竟然还活着，无不惊叹：“天哪，这哪里是人啊？简直就是神啊！”
单于下令把苏武一个人迁到渺无人烟的北海（今俄罗斯贝加尔湖）放羊，“公羊什么时候下崽了，就什么时候放他回国。”
苏武到了北海，匈奴又不提供粮食，只得挖地下老鼠藏的草籽果实来作为食物。天天拄着节符出去放羊。不论早晚，或卧或起，手不离符，以致节符上的毛都脱落了。这样过了八九年，这年冬天，丁零王卫律指使下人把苏武放牧的牛羊盗窃一空。苏武一下子变得穷困不堪。
天汉二年，李陵率五千人马深入匈奴腹地，遭八万匈奴围困。李陵奋起反击，杀敌一万多人，终因矢尽粮绝，后援不继而降。这样，李陵苏武两人都在匈奴，李陵初降，心中有愧，不敢去拜访苏武。等到苏武在北海放羊，单于便让李陵去劝降苏武。这时李陵已是匈奴的右校王了。
苏武李陵过去都在汉庭任职侍中，有过交情。不想今日在异域相遇，真是世事莫测。两人兴奋不已，感慨良多。李陵摆下宴席，奏乐助兴。把酒言欢，对苏武恭维备至，敬仰之极。
李陵话锋一转，为苏武大鸣不平：“我们是故友，今天我敞开心扉，为你的处境说道说道:单于仰慕你的才能。你即使能够做到不为单于所用，但是单于宁愿你老死在这里，也不允许你为汉天子所用，所以你最终还是不能回去，只能白白地在这无人之地受苦，你的大忠大信又有谁知道？现在你家里的情况是:你的兄长以大不敬罪，伏剑自杀了，你的弟弟抓捕逃犯不力，服毒自尽了。太夫人寿终，我为之送葬。你夫人年纪轻轻，听说也改嫁了。你的两个妹妹，你的两个女儿一个儿子，十几年来，不知是死是活。你看看，你家没了，那边还有什么值得你留恋的。人的一生，如同早上的露珠一样，转瞬即逝，何苦这么长时间来自讨苦吃！我一开始投降匈奴时，也是心里十分狂乱，痛恨自己辜负了朝廷，加上连累老母亲被收押。我不想投降的心，比你现在还要坚决。况且现在陛下年纪大了，法令变化无常，大臣无辜被灭门的，就有十多家。自身安危都难以保证。你现在还想为谁坚持下去？听我一席劝吧，我们一起共事单于，不要再说什么了。”
苏武说：“我父子没有建功立业，却蒙陛下提携栽培，位列将行，赐爵通侯。兄弟都在陛下身边任职，只想尽心尽力报效国家。今天，我如果能够献身国家，即使刀砍锅煮，也是心甘情愿。臣子服务君王，就像儿子服务父亲一样。儿子为了父亲去死，没有什么可遗憾的。你不要再说什么了，我心意已决。”
李陵与苏武喝了几天酒，实在不死心，几乎是在哀求苏武：“你就听一听我李陵的话吧！”苏武不计私情，坚持不辱使命：“我早就料定自己会被单于处死！右校王，你一定要我投降，那就结束今天的宴席，让我死在你的面前。”
李陵这才知道苏武的忠诚，是不可撼动的。便长叹一口气：“哎呀，你是真正的忠义之人啊，我与卫律的罪孽，大得可以直达上天。”想起因为自己没能死节，家人族灭，家声溃毁，祖宗受辱，国家蒙羞，禁不住悲从中来，眼泪止不住地往下流，连衣裳都打湿了。“单于让我来见你，本来是想劝你归顺单于。苏大人一片忠心，坚如磐石，我一个降将，以后有何面目前来见你？”痛哭过后，便与苏武诀别而去。
李陵别过苏武，念苏武生活困苦，想送一些吃用之物给他，又痛恨自己无脸再见苏武，就让妻子送了十几头牛羊过去。。
公元前87年，昭帝即位。过了几年，汉匈和好。汉朝要求匈奴归还苏武，几经周折，苏武终于启程回国。
苏武在匈奴一十九年，出使时一百多人，除去投降匈奴的和死亡的，随苏武归国的仅存九人。苏武壮年出使，等到回国时，胡须头发全都白了。节符上的毛也全部脱落，苏武拿着一根光光的竹竿，郑重地交还给朝廷。