刘庄：派人去西天取经的第一位皇帝
汉明帝刘庄是汉光武帝刘秀的第四个儿子，母亲是阴丽华皇后。没错，就是刘秀所作的千古名句“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”中的那个阴丽华。对阴丽华自然也是百般疼爱，阴丽华喜欢的所有东西刘秀都喜欢。
对于他俩爱情的结晶——儿子刘庄，光武帝也是很上心，还给儿子找了个好老师——名牌大学的经学教授桓（huán）荣。在老师精心栽培下，刘庄小小年纪就懂礼貌、而且很聪明。十岁时，刘庄就能背诵和理解名著《春秋》，简直就是大家心目中的神童。
有一天，刘秀下令各州、郡，清查人们占有的田地数量和户口。他为什么要这么做呢？主要原因是，刘秀为了方便管理土地，防止地主抢夺平民的土地，就规定每个人拥有的田地数量是固定的。这样一来，谁拥有多少土地就一目了然。另外，这样做还有一个好处，每个人都有固定的土地，那么也会防止有些人不想交税。
但是光武帝经过调查发现实际田地数量和人口数量不对，原来很多地方官吏相互勾结，谎报土地数量，还把农民的房子作为农田丈量充数。这就是历史上著名的“度（duó）田事件”。
光武帝刘秀就请下属过来汇报工作，结果看见员工陈留吏的工作总结上写着：“颍川、弘农的土地问题是可以追究责任的，河南、南阳一带的土地问题不能进行深入追究，做做样子就行了。”
这就让光武帝很是好奇，“这么做是什么原因？”这个陈留吏也很聪明，因为他并不知道光武帝对这件事情的态度，就假装无辜，“我也不知道是什么意思呀？我走在洛阳长寿街时听老百姓这么说的。”
这时，年仅12岁的刘庄站出来说，“河南和南阳是父皇还有很多官员的老家，很多人的土地数量就算超过了规定的数量，也没有人敢去彻底查清这件事。所以就助长了这股歪风邪气，强占土地的现象越来越多。”
文武百官一听刘庄说的话，纷纷擦了一把冷汗，谁也不敢吱声。光武帝恍然大悟，就让身边的侍从询问陈留吏。陈留吏小鸡啄米式地点头，对刘庄说的话表示赞同。光武帝刘秀对儿子刘庄投去了赞许的目光，“果然还是我的儿子有胆识、够聪明。”
二、登基被反对如何获得人心
但这时太子并不是刘庄，而是郭皇后郭圣通的儿子刘疆。这个郭皇后情商确实不高，见丈夫刘秀宠爱阴丽华，就时不时嘲讽他们。光武帝刘秀一气之下就废了郭皇后，立自己最爱的阴丽华为皇后。
软弱的皇太子刘疆觉得母亲被废，大势已去，不得已上书刘秀，请求让位。光武帝刘秀觉得刘疆没有过错，干嘛要废除他呢？结果刘疆又找了与自己关系比较好的大臣，三番五次请求退位。
光武帝也就顺水推舟，废了太子刘疆，立了自己心目中的最佳人选——刘庄为太子。这一年，刘庄才十六岁。公元57年，刘秀去世，30岁的刘庄终于熬到了登基，后人称他为汉明帝。
当上皇帝的汉明帝刘庄一开始并不是一帆风顺的，很多都人议论他不是嫡长子，凭什么做皇帝？在古代，皇帝选择自己的接班人时，通常都是遵循“嫡长子继承制”，也就是说只有皇帝正妻生的第一个儿子才可以继承皇位。而刘庄是光武帝的第四个儿子，自然招来了很多人的反对。
刘庄万万没想到，反对声最激烈的就是自己同母亲的弟弟山阳王刘荆。刘荆四处说他坏话表达不满，而且还伪造前皇后郭圣通弟弟的笔迹劝说废太子造反。
结果刘疆转身把这封信交给了刘庄。刘庄看到这封信虽然很生气，但刘荆毕竟是自己的亲弟弟啊。于是刘庄就把这件事情压了下来。这个刘荆还不安分，三番五次密谋造反，还用“扎小人”的巫术诅咒刘庄。汉明帝刘庄没太计较什么，把刘荆禁足了，哪儿也不让他去，后来刘荆就自杀了。
三、根基不稳如何巩固皇权
永平十三年，刘庄同父异母的兄弟楚王刘英谋反被告发。案件审理过程中，刘庄发现前皇后郭圣通的两个儿子济南王刘康和淮阳王刘延也是同谋。对于兄弟的谋反，汉明帝刘庄格外宽容仁慈。
很多人惊奇地问，汉明帝刘庄不是很严格吗？这次怎么这么宽容？其实汉明帝刘庄知道问题的症结不在自己的兄弟身上，而在皇后郭圣通的家族身上。
刘庄当上皇帝后，势力强大的郭氏家族很是不满，想尽办法来给刘庄制造麻烦。他们不仅拉拢密谋造反的刘荆，还试图拉拢窦氏和梁氏，这两个靠婚姻加入郭氏集团的外姓家族。刘庄可没有心慈手软，宽恕弟弟刘荆时，严厉打击郭氏集团。郭氏集团成员不是被免官职，就是蹲了牢房，或者被发配边疆，只留下了一群弱小没能力造反的人。
刘庄也注意到实力日益强大的阴氏集团，没错，就是他妈妈阴丽华的亲戚。汉明帝刘庄本来想着睁一只眼闭一只眼的，但是没想到阴氏集团外戚也闹出了大事：驸马阴丰,也就是阴皇后的亲侄子失手杀了自己的妻子（刘秀的女儿）郦邑公主。刘庄诛杀了驸马阴丰，但并没有牵连其他人进去。
汉明帝刘庄这么做有他自己心里的“小算盘”，他就怕对外戚的打压力度太大，外戚担心自己的地位受到威胁，联合起来对抗朝廷。而刘庄对于阴氏集团宽容处理，势必会激起郭氏集团的不满，两个集团相互仇视，也就没办法联合造反、激起大的浪花。这种打击程度，恰到好处地巩固了自己的地位。
四、巩固政权后的政策
汉明帝刘庄解决了这些谋反实力，总算是可以休息一下了。这时候他意识到地方豪族不断用低价买卖土地，让农民失去土地沦为地方豪强的奴隶。与此同时，地方豪强的势力越来越大，不断对朝廷构成威胁。
汉明帝刘庄又使出了他的铁腕手段，下派了很多严厉的官员到地方去检查工作，当发现地方势力兼并土地时，地方上的相关负责人就会被撤职，受到牢狱之灾。
汉明帝还实行过“假民公田”以解决破产农民的土地问题。所谓“假民公田”就是把封建国家所控制的荒地、山林川泽租借给没有土地的贫民，让他们进行耕作。那一穷二白的贫民没钱租怎么办？没关系，国家在三、五年内不向生产者收税。那贫民连种子都没钱买怎么办呢？也没关系，国家还可以借种子给贫民。等到几年后，贫民种的粮食多了，收成好了，就自然可以向国家交税了。
很多贫民一听，哎呀，政策这么优惠，我还是向国家租地种地吧。不谈自己辛辛苦苦一整年，到最后还是白忙一场。
向国家租地的贫民多了，地主的很多地就荒着没人种。地主们看到这样的情形，也就慢慢放弃了土地兼并，地方的势力一下子削弱了好多。
汉明帝刘庄还非常注重文化教育，倡导儒学，主张“以孝治天下”。他为了更好地推行这个主张，让皇太子、各位大臣做好表率，每天读经。他甚至命令守城门的士兵都要会背诵孝经。他还在南宫设太学，聘任高明的经师传道授业。这些举措让社会一下子开始注重文化教育，整个社会的学习风气更加浓郁。
汉明帝刘庄为了加强对外交往，可是绞尽脑汁。有一天他脑子里突然有了一个主意：自己可以借助文化交往促进两国政治上的交往。可是目前他还面临着一个问题，汉朝很多官吏对外来文化很是排斥，更别说引进外来文化了。怎么办呢？正在他焦头烂额之际，他又想出了一个绝妙的主意。
第二天他就召见大臣，说他晚上做了一个奇怪的梦，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。
这时一个机智的大臣说，“听说我国西边的印度，曾经出了一位大圣人，名叫佛陀，他传播着圆满的真理；他的身体是金色的，也会放光飞行 ；您所梦见的，可能就是佛陀吧！这样看来，佛陀的教法，大概快要流传到我国了。”于是汉明帝派使者赴天竺寻访。
使者在途中遇到了两位印度僧人涉摩腾、竺法兰，就把他们请回了洛阳，带回了部分佛经。
汉明帝看到这两个僧人时大吃一惊，他俩简直和自己梦中所见的佛陀一模一样！于是刘庄就派人就在洛阳的西门外，建筑了座白马寺给这两个僧人住。他俩就在寺里讲经说法，宣扬佛教，并且翻译了佛经《四十二章经》。
正是如此，刘庄也是被人称为“历史上第一个派人去西天取经的皇帝”
此外，汉明帝刘庄先后派遣各路将领，逐一用武力消除因王莽篡汉而引起的周边少数民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。在强大的军事力量支撑下，当时汉朝以外的很多国家都派遣使节与东汉王朝开展交往。
汉明帝时期，吏治清明，社会富裕安定，人口从东汉初年2100万增加到3400万。他还和自己的儿子汉章帝一起开创了明章之治，使得这一时期的汉朝成为历史上思想最活跃、政治最清明、经济最繁荣的时期之一。