刘备鼎盛时期势力有多大？夷陵惨败导致蜀汉丧失统一的机会
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刘备作为魏蜀吴三国之中起步最晚、起步最低的一个，直到“赤壁之战”后才拥有了一片根基之地，按照《隆中对》的规划，刘备未必没有夺取天下的机会，然而事实上这种机会却是稍纵即逝。建安二十四年(219年)五月，刘备从曹操手中夺取汉中后，蜀汉势力达到巅峰，初步具备了争夺天下的机会。
然而仅仅数月过去，到建安二十四年(219年)十二月，发动“襄樊之战”的关羽，却由于吕蒙白衣渡江，兵败丢失荆州三郡，蜀汉可谓损失惨重。而到了章武二年(222年)八月，刘备为重夺荆州率兵进攻东吴，却于“夷陵之战”中惨败，直接导致蜀汉元气大伤，就此彻底丧失了统一天下的机会。
蜀汉巅峰势力：占据荆州三郡，西进攻占益州，北上夺取汉中
“赤壁之战”后，趁着东吴与曹魏交战之机，刘备上表请以刘琦为荆州刺史，随即以刘琦的名义南下荆州南部，成功夺取荆州七郡中的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。同年，刘琦病逝，刘备顺利将荆南四郡掌控在手中。
“赤壁之战”后刘备夺取荆南四郡
对于刘备夺取荆南四郡，东吴方面心有不甘却又无可奈何，再加上周瑜向孙权建议西进夺取益州，东吴至益州的通道虽掌握在孙权手中，却处于曹操和刘备的夹击之下(如上图)。虽然由于曹操对南方的军事压力，孙刘联盟得以维持，但双方却开始明争暗斗不止，孙权意图通过嫁妹笼络刘备，周瑜则更是建议直接趁机将刘备软禁。
建安十五年(210年)，周瑜出兵益州前夕突然病逝，孙权经过权衡后放弃西进攻占益州的计划，为将刘备推到对抗曹操的最前沿，从而使东吴可以腾出手来率先解决东南的交州问题，孙权最终同意将“南郡”借于刘备，至此荆州七郡中的五郡落入刘备手中。
“借南郡”后刘备拿下荆州五郡
在孙刘联手之下，曹操很难再获取向南用兵的机会，于是开始将战略重心转向西北，并希望北方自己的压力消失之后，孙刘联盟自行瓦解。建安十六年(211年)三月，曹操以征讨汉中张鲁为名，开始向关中用兵，屯兵关中的马超等人知道曹操意在关中，随即起兵反抗，双方开始争夺关中归属。
曹操虽意在关中，但益州刘璋听说之后却大为恐慌，在张松建议下邀请刘备入川。按照《隆中对》的规划，刘备本就意图夺取益州，这也是刘备为何向孙权借取南郡的原因，毕竟南郡乃是连接荆州和益州的咽喉要地。至建安十九年(214年)五月，趁着曹操夺取关中后与东吴打的热火朝天的机会，刘备经过历时长达三年的战争，刘备最终夺取益州。
对于孙权来说，他需要一个相对弱小，需要依附东吴的盟友，却并不希望出现一个横跨荆州、益州，且地处长江上游、时刻威胁东吴腹地的强大盟友出现。因此，当东吴与曹魏的战争结束之后，孙权开始向刘备讨还南郡，然而南郡战略地位太过重要，刘备又岂会归还。
建安二十年(215年)，见刘备根本不愿归还南郡，孙权便以吕蒙为将，连下长沙、桂阳、零陵三郡，刘备自然也不甘示弱，立即起兵五万赶赴公安，关羽则屯兵三万于益阳和鲁肃对峙。北方的曹操眼看孙刘大战将起，则趁机西征张鲁，夺取汉中之地，并派张郃攻入益州，攻掠巴西之地。
为防止腹背受敌，刘备连忙与孙权议和，双方以湘水为界平分益州，孙权占领荆州江夏郡、长沙郡、桂阳郡，刘备则占领南郡、零陵郡和武陵郡，史称“湘水划界”。自荆州退军之后，刘备于建安二十二年(217年)开始向关中用兵，并最终于建安二十四年(219年)五月成功赶走曹操，夺取汉中之地，至此蜀汉势力达到巅峰。
基本丧失机会：关羽被吕蒙偷袭后方击败，刘备丢失荆州三郡
占据荆州三郡、益州和汉中的刘备，可以说已经初步实现了《隆中对》的战略规划，接下来只要“保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”，等待合适的机会，然后自荆州、汉中两路向北用兵，未必没有争夺天下的机会。
刘备的势力虽然自“赤壁之战”后持续扩张，但接连的战争也使得蜀汉已经筋疲力尽，此时他们急需一段时间休养生息，稳固现有成果，提升己方的实力。此时的蜀汉，实际上已经无力再次发动战争。
然而，不知道关羽是否错误的理解了《隆中对》，他竟然趁着曹魏主力仍然停留在西线的时机，于“汉中之战”结束仅两个月之后，即建安二十四年(219年)七月突然发动了“襄樊之战”，曹操则派于禁、庞德率军救援樊城，但却遭遇“水淹七军”，于禁被擒、庞德被斩。
而就在襄樊两城岌岌可危之际，荆州刺史胡修、南乡太守傅方又先后投降关羽，同年十月，陆浑民孙狼等作乱，杀死了县主簿，同样向南归附关羽，而许都以南的梁郏、陆浑群盗也纷纷接受了关羽的印号，一时间中原大震。从“襄樊之战”的初期交战形势来看，毫无疑问关羽占据着绝对的上风，甚至逼迫曹操一度起了迁都之心。
然而，关羽前线取得优势的同时，腹背却遭遇着极大的威胁。要知道东吴为了腹地的安全，虽然“湘水划界”后成功拿到了三郡之地，但对于刘备手中剩余的荆州三郡仍然虎视眈眈。再加上驻守后方的麋芳、傅士仁早已对关羽极为不满，于是孙权果断令吕蒙出兵偷袭荆州后方，吕蒙“白衣渡江”，麋芳、傅士仁投降，宜都太守樊友等大量官员纷纷转投东吴，导致关羽后路和补给被断。
丢掉荆州三郡后的蜀汉
建安二十四年(219年)十一月，战场形势风云突变，腹背受敌的关羽无奈之下只得向西退守麦城，最终兵败被杀。至此，刘备手中的荆州三郡落入东吴手中，蜀汉不仅丧失了大量人口、财富，更是直接丧失了东部北伐的大基地，导致《隆中对》初步破产，基本丧失了夺取天下的可能。
彻底丧失机会：为夺回荆州发动“夷陵之战”，却惨遭火烧连营
荆州的丢失，虽然令蜀汉损失惨重，但正如前文所说，此时的蜀汉根本无力再发动战争，无奈之下刘备也只能先行休养生息。直到一年半以后，刘备眼看蜀汉已经初步恢复元气，这才决定重新夺回荆州。
章武元年(221年)7月，刘备亲率蜀汉数万大军，以“为关羽复仇”为名，对吴国发动大规模进攻，然而张飞却在出发之前被杀。刘备以吴班、冯习、张南率军三万(后期沙摩柯等五奚蛮夷加入，总兵力达到5万)为先头部队，率先夺取吴蜀两国的咽喉要道“三峡峡口”，并随后击败李异、刘阿部，占领秭归。
孙权方面则以陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万余人抵御蜀国进攻。与此同时，为防止曹魏方面趁虚而入，刘备派黄权驻守长江北岸，孙权则向曹丕称臣修好。次年正月，吴班、陈式屯兵于长江两岸，刘备则于二月亲率主力进抵猇亭。
面对来势汹汹的蜀汉大军，陆逊则扼守要地，以逸待劳，蜀汉大军远道而来，国力又不如东吴雄厚，刘备急于求战，然而无论刘备用何计策，陆逊就是避战不出。双方对峙到盛夏时节，天气炎热、酷暑难耐，而对于驻守在崎岖山道上的蜀军来说，更是难以忍受。
无奈之下，刘备只能将水军收拢后转移到陆地上，将军营也转移到了深山密林之中，依傍溪涧、屯兵休整，准备等秋后再发动进攻。陆逊得知之后，则开始策动反攻，并在发动试探性进攻后，决定采用火攻之术。
陆逊令吴军士兵各持茅草一把，趁夜突袭蜀军营寨，顺风放火，火势迅速扩大，蜀军顿时大乱，被迫向西撤退。搅乱蜀军阵脚之后，陆逊又派朱然率军五千突破蜀军前营，直插蜀军后方，切断蜀军退路，诸葛瑾、骆统、周胤等人则配合陆逊正面对蜀军发动进攻，蜀军一路败逃，溃不成军，无奈之下只得以焚烧装备堵塞山道，才得以摆脱追兵。刘备退入白帝城后，于次年四月亡故。
“夷陵之战”蜀汉不仅损失了大量将领、士兵和物资，直接导致蜀汉元气大伤，益州南部更是叛乱四起，此后诸葛亮虽然用五年时间重建了军队，平定了叛乱，但相较于蒸蒸日上的曹魏和东吴两国，蜀汉已经彻底丧失了争夺天下的机会。