唐僖宗登基后将朝政交于田令孜只顾玩乐，两度出逃却驾崩于长安
他排行第五，按照顺序本无资格继承皇位，然控制政局的宦官神策左、右军中尉刘行深、韩文约，考虑立长君不利于他们专权，遂杀了他的几个兄长，立当时仅十二岁的他为帝。
一逃蜀中
到唐僖宗登位，大唐帝国的景状已是日薄西山。整个国家充满了矛盾，无法缓解的矛盾，无法消除的矛盾。君主与朝臣，宦官与朝臣，中央与藩镇，内地与边境，汉族与其他族，官僚与民众，富豪与贫民，所有的矛盾向着极端在发展。帝国成了蠹空的大厦、纸糊的巨人。
就在唐僖宗走上皇位的当年，也即咸通十四年（873年），在西南已成大气候的南诏，以云南为根据地，派出大军进攻巴蜀、黔南。由于当地守军的无能，南诏军长驱直入，威逼西南政治、经济中心成都，将城外抢掠焚毁一空。唐廷连易数将，未能阻挡南诏军的势头，直到起用有平定交趾之功的高骈，才反败为胜，将南诏军打回了云南。
在击退南诏的翌年，也即乾符二年（875年），唐廷尚未喘过气来，又爆发了黄巢大起义。黄巢军经多年转战，终于攻克洛阳、长安。唐僖宗逃亡于成都，在黄巢兵败之后，才于光启元年（885年）返回长安。
面对烂透了的政局，唐僖宗将他的聪明才智全用到了玩乐之上。他玩的功夫，超过了所有前辈君主，他好骑射、剑槊、算术，尤其精通音律、赌博，还热衷于斗鸡、斗鹅。他曾和诸王斗鹅，一头鹅值五十缗（一说值五十万钱）。
他最喜欢的是打毬，毬艺高超让他很自负，他对优人石野猪说：“朕若应击毬进士举，须为状元。”石野猪反唇相讥道：“若遇尧舜作礼部侍郎，恐陛下不免黜放。’”
如此的皇帝根本不会理政，也不想理政，他把政事全权托给了宦官田令孜。田令孜原是唐僖宗为普王时的亲信，两人常一处寝。唐僖宗对田令孜万分恭敬，不仅提升他为神策军中尉，且呼为“阿父”。田令孜读过些书，极有权谋，将唐僖宗摆布得服服帖帖、舒舒服服。唐僖宗赏赐陪他玩的乐工、倡伎，动辄千金，致使库藏为之一空。田令孜让长安商贾大量送来珍宝，输入内库，供唐僖宗挥霍，商贾有怨言者，则交京兆府杖杀。
田令孜专政，一手遮天，卖官鬻爵，包办所有的官员任命。
宰相的地位相形见绌，沦落为听他颐指气使的执行官。宦官和朝臣的矛盾由来已久，朝臣在皇宫南边办公，宦宫在皇宫北边办公，双方的矛盾斗争，史称“南衙北司之争”。到了田令孜之时，南衙北司之争，宦官占尽了上风。
李儇
田令孜的所作所为过于黑暗，不仅朝臣怨愤，且激起了军队中一些将士的强烈不满。当黄巢军逼来，田令孜丢下群臣不管，裹着唐僖宗出长安，进入咸阳地界后，十多个禁军将士向唐僖宗高呼：“巢为陛下除奸臣，乘舆今西，秦中父老何望？愿还宫！”田令孜出羽林军将他们杀死，催促唐僖宗赶路。
已六神无主的唐僖宗，全都靠在了田令孜的身上。下诏以他为十军十二卫观军容使，制置左右神策护驾使，独掌军权。到了成都，唐僖宗如同亡国之君，除了和侍女一起喝酒解闷外，常以泪洗面。在田令孜的安慰下，情绪才得以稍稍恢复。
田令孜为收服禁军之心，大量予以赏赐，对当地的蜀军却一毛不拔。西川黄头军使郭琪不服，口出怨言，遭田令孜的毒酒相害。他饮血吐毒，率部作乱，兵败逃亡而去。
在郭琪作乱时，唐僖宗仅和宦官一起登楼避难，全不考虑群臣的安危。在事情过后，又彻底冷淡朝臣，实际等于摈弃了朝臣参政。
左抬遗孟昭图上疏说：“君与臣一体相成，安则同宁，危则共难。昔日西幸，不告南司，故宰相、御史中丞、京兆尹悉碎于贼，唯两军中尉以扈乘舆得全。今百官之在者，率冒重险出百死者也。昨昔黄头乱，火照前殿，陛下惟与令孜闭城自守，不召宰相，不谋群臣，欲入不得，求对不许。且天下者，高祖、太宗之天下，非北司之天下；陛下固九州天子，非北司之天子。北司岂悉忠于南司？廷臣岂无用于敕使？文宗时，宫中灾，左右巡使不到，皆被显责，安有天子播越，而宰相无所豫，群司百官弃若路人？已事诚不足谏，而来者冀可追也。”
疏文上达，田令孜隐匿不报，将孟昭图贬为外官，途中把他沉入了河中。田令孜专政，直专了唐僖宗整整一朝，构成了宦祸最后一个高潮，也为宦官覆灭埋下了伏笔。
再度出逃
光启元年（885年）正月僖宗自川中启程，三月重返长安。数年惊魂还没有来得及稳定，便又遭遇了新的动荡。事情是这样的：僖宗宠信的宦官田令孜因企图从河中节度使王重荣手中夺得池盐之利而与之交恶，田便联合邠宁节度使朱玫和凤翔节度使李昌符向王重荣开战。王重宗则求救于太原李克用，二人联手大败朱玫和李昌符，进逼长安。
田令孜
神策军溃散，田令孜无奈再次带领僖宗于光启元年（885年）十二月逃亡到凤翔（今陕西宝鸡）。黄巢占领长安时，宫城建筑保存完好，而这次诸道兵马进入长安，烧杀抢掠，宫室坊里被纵火烧焚者十有六七，“宫阙萧条，鞠为茂草”。此时，各地节度使对宦官田令孜的专权十分不满，不少人把打击的矛头对准了田令孜。朱玫本想劫持僖宗，因田令孜挟持僖宗从大散关逃到兴元（今汉中）而没有成功，就将因病没有跑掉的襄王李煴挟持到长安立为傀儡皇帝，改元“建贞”。僖宗被尊为“太上元皇圣帝”,实际上就是太上皇。时在光启二年（886年）十月(一说五月)。
这一政治变故导致了各节度使与朝廷关系的新变化。僖宗以正统为号召，把王重荣和李克用争取过来反攻朱玫，同时密诏朱玫的爱将王行瑜，令他率众还长安对付朱玫。光启二年（886年）十二月，王行瑜将朱玫及其党羽数百人斩杀，又纵兵大掠。这年的冬天，异常寒冷，城里九衢积雪，一直没有融化。王行瑜率兵入城当夜，寒冽尤剧，长安城遭受抢掠剽剥之后，僵冻而死的百姓横尸蔽地，惨不忍睹。一些官员奉襄王李煴逃奔河中，王重荣假装迎奉，将襄王李煴抓住杀死，并把他的首级函送行在，即僖宗所在的兴元。
长安襄王李煴事变平息后，不少官员遭到杀戮，田令孜被贬斥，僖宗也打算重回京师了。光启三年（887年）三月返京的队伍刚刚到达凤翔，节度使李昌符就以等待长安宫室修缮完工为名强行滞留。到了六月，天威军与李昌符发生火拼，李昌符进攻僖宗行宫，兵败出逃陇州，僖宗命扈驾都将李茂贞追击。七月，李昌符被斩。
经过这样几番折腾，僖宗的身体也垮了。光启四年（888年）二月，病中的僖宗终于又一次回到长安，在拜谒太庙以后，举行大赦，改元“文德”。三月三日，僖宗得“暴疾”,文德元年（888年）三月六日，27岁的僖宗终于在颠沛流离之后离开了人世。
幸运的是，他虽然是几度逃离京师，却是在长安宫中的武德殿驾崩的，而且在当年的十二月被葬在了靖陵（位于今陕西乾县铁佛镇南陵村）。