南北朝时期，南齐皇帝萧宝卷有个怪癖，喜欢舔啃宠妃潘玉儿的小脚
“三寸金莲”，起源于南齐皇帝萧宝卷的怪癖。499年，这位皇帝将潘玉儿的脚，轻含嘴里不断吮咬。怎料，把潘玉儿惹恼，挥动玉杖打向他后背，并呵斥：“你给我跪下！”萧宝卷不但不恼还喜欢至极。一个皇帝甘心受宠妃责罚，这可真是奇葩，要说这是怎么回事呢？还得从头说起。萧宝卷，因为母妃早逝，又天生口吃，从小受人冷落，被人取笑，他最爱做的事，就是躲在角落里彻夜挖老鼠洞，养成了自卑扭曲的性格。长大后，他无才无德，还嗜杀成性。
有一天，他带着士兵出城游玩，见到村落中的百姓，家家户户父慈子孝其乐融融。他像受到了刺激，命令士兵将其夷为平地。他的父亲知道后，竟没有责难他，还将皇位传给了这个荒唐的儿子。因为他别无选择，长子是个聋哑人，他这个次子虽然口吃无德，但是也比长子强。矬子里拔将军，偌大一个基业，就传在了萧宝卷手中。16岁的萧宝卷，当上皇帝之后，看谁不顺眼，就会向谁举起屠刀，砍下不少忠臣良将的头。他不但嗜血，他还好色。有一天，他去大臣家里做客。酒席宴上，一个身穿红衣的女子，肌肤胜雪，娇媚非常，她赤着一双玉足，翩翩起舞，勾魂摄魄。萧宝卷竟然看得痴了，盯着这个女子一双赤足心痒难将。据说，这双玉足不足一握，状如婴儿般小巧白嫩。还未等一曲终了，萧宝卷就按捺不住心中躁动，一把将女子拦腰抱起，跑回自己宫中行乐。等到大臣赶到时，女子早就变成为他宠妃，这个宠妃就是“三寸金莲”的鼻祖潘玉儿。
“皇上，她可是臣未过门的小妾呀！”那个老臣涕泪横流，很是不舍。没想到，萧宝卷语出惊人：“咱们君臣一体，你的就是我的。”大臣呆愣当场，再也不敢言语。只是，在他倒行逆施下，群臣已经暗流涌动，萧宝卷哪有心思理睬那些。他每天忙着，和潘玉儿腻歪在一起，对她的一双玉足爱不释手。只要一得空，便会握住潘玉儿的脚踝，搓之，揉之，捏之，闻之，甚至吻之，啮之。有时，潘玉儿的脚趾被咬疼了，她随手抄起床上的玉杖，就去敲皇帝的后背。没想到，这个荒唐的皇帝不但不恼，反而乐在其中。后来，他又特意为美人，盖了3座宫殿。其中，有一座宫殿地板用白玉铺成，又命匠人用金片雕刻成莲花状，镶嵌在白玉地板上。他让潘玉儿赤足，袅袅婷婷行走在上面，他则在旁边饮酒作乐，欣赏步步生莲的美景。（《资治通鉴》：凿金为莲华以帖地，令潘妃行其上，日：“此步步生莲华也。”）两人换着花样儿玩过家家，萧宝卷又为潘玉儿在后宫，打造了一个由宫女太监组成的集市。有时潘玉儿横卧在宽大的轿子里，萧宝卷则打扮成侍卫模样，鞍前马后伺候在轿旁。有时两人装扮成小商贩，一个贩肉一个卖酒，小日子过得是不亦乐乎。萧宝卷把潘玉儿宠到了心尖上。就在两人在宫中，卿卿我我载歌载舞时，一个名叫萧衍的大臣，为了给屈死的哥哥报仇，起兵造了反，围攻了皇城。兵临城下之时，有人劝说萧宝卷：“皇上，赶快打开国库犒劳三军，或许能奋力一搏。”然而，这个荒唐的萧宝卷，却语不惊人死不休：“他们又不是抓我一人，凭什么只要我出钱？！”随后，他带着潘玉儿从北门逃出，然而没跑多远，就被贴身太监刺死去领赏。就此，南齐灭亡，萧宝卷仅仅在位3年，就去见了阎王。
同时，潘玉儿也落入敌手，萧衍见她美艳动人本想收为己用。却被身边人劝住：“红颜祸水，请君不要步萧宝卷后尘！”于是，萧衍将她赐予一名下士。没想到，潘玉儿却来了骨气：“我是一国贵妃，怎能委身于下人，请赐我一死！”随后，一条白绫落到了她的身上。“玉奴终不负东昏”说的就是这一幕。