托塔天王秘闻：古代中国民间信仰体系的冰山一角
由于地域辽阔，古代中国的神话体系始终相当混乱。除不同起源的宗教影响外，各地之间的较长距离也容易让同一个故事发生多重走样。倘若再有人为因素将之再度融合，必然会按需求给人物进行引申创作。
例如大名鼎鼎的托塔天王李靖，就在阴差阳错中被赋予了三个宝贝儿子。除最为有名的哪吒外，另有来自佛教影响金吒与木吒，但却并不妨碍这一家四口成为道教神仙。
托塔天王的原型 毗沙门天王
事实上，托塔天王的本尊也起源于佛教，本为镇守北方的毗沙门天王。其名字的的梵语本意为“多闻”，所以又与通常所说的多闻天王其实是同一位神。虽然这种直接采用音译的做法，很容易让习惯单音节的受众感到别扭，但这位毗沙门天王至少到唐朝时已荣升为军队中最常祭祀的战神。至于托塔天王的称呼，则是由于手持的军幡战旗被误认为雨伞，再逐步延伸发展而来。
毗沙门天王早期的形象往往手持军幡战旗
与此同时，历史上真正的李靖也正在为李氏皇族开疆拓土。不仅有平定荆州萧氏家族的内斗胜迹，也在后来针对东突厥和吐谷浑的外战中屡立奇功。只不过到唐朝灭亡为止，上述两位的形象都没有出现重叠。相反，后者还极有可能在出征前率部众膜拜前者，将对方作为自己稳住军心的某种定海神针。
李靖不仅在历史上确有其人
还可能经常在军中率部下一起祭祀毗沙门天王
不过，这种泾渭分明的情况终究在元明两朝出现转变。先有成书于元朝的《西游记》剧本将毗沙门天王赐予李姓，接着才有明朝人吴承恩在自己的《西游记》版本中直接沿用。此后，许仲琳撰写《封神演义》时也沿用了相同设定，还不忘为其添上陈塘关总兵职务。
今人对李天王一家子的认识
几乎全部源于《西游记》和《封神演义》
值得一提是，正是这些名声稍逊于四大名著的同人作品，作者们首次将李靖设定为哪吒的父亲。同时还引出金吒与木吒这两位必要配角，使今人熟知的一大家子得以整整齐齐。特别是后来被民间俗称为三太子的哪吒，几乎在最早的元朝剧本中就已被安排为毗沙门天王的第三位公子。
元朝《三教源流搜神大全》中的哪吒
至于托塔天王的二公子木吒，原型为唐朝高僧僧伽大师的两个弟子--惠岸与木叉。但在纸墨昂贵且识字率偏低的古代，任何讯息的传播都很难在超出一定距离后还保持原样。大量目不识丁的寻常百姓，完全会因两人的事迹过于相近而相互混淆，进而影响到说书人等口头传播途径的“向市场低头”。于是，两者被集中整合到一起，但依然在字里行间留下明显痕迹。这就怪不得在明朝初期的《西游记》版本中，木叉的法号竟已是惠岸行者！
木吒的原型 惠岸与木叉
都是唐朝高僧僧伽大师的亲传弟子
此外，托塔天王的长子金吒虽可能入列最晚却来头最大。其最初原型为源于佛教的“军吒利明王”，在出现于元朝的《三教源流搜神大全》中，还被比较形象的称呼为军吒。直到明朝中后期的万历年间，开始被《西游记》编入李天王门下，但名字也仅仅是演变为君吒。最后，还是民间普遍信仰的阴阳五行观念发挥出一锤定音作用，才将原本的“军”或“君”字修正为“金”。加之有较高的起点，注定了这位金吒不能屈居于两位小弟之下，便自然被破格放到了长兄位置上。
金吒的原型 佛教中的军吒利明王
当然，读者看到这里一定会感觉诡异：这些人物在唐朝时还属于佛教大神，怎么到明朝就摇身一变为道教神仙？
敦煌莫高窟中的 毗沙门天王壁画
首先，这与道教自身的属性脱不开关系！虽然道教的起源被判定为古代中国传统信仰，却并没有形成一套严密而又独特的神学体系。相反，历代道士都非常遵循拿来主义，几乎将所能接触到的外来宗教都融汇起来，其中又以距离较近的佛教最为意义深远。因此，在很多不明所以的外人看来，佛道两家似乎有太多类同之处。根本不清楚谁才是原创，又是谁在一直亦步亦趋的坚持二创。
道教版本的六道轮回图
其次，佛教在唐朝后期已步入大衰退阶段。除大名鼎鼎的唐武宗灭佛事件外，还因其他宗教的猛攻而失去海外市场。这种非常尴尬的内外夹攻态势，让原有的寺庙体系趋于没落，无法像过去那般保持理论层面的得天独厚优势。于是，贵为军神的毗沙门天王，不得不与曾膜拜自己的李靖合二为一。军吒利明王则索性变身为其长子金吒，几乎不可能轻易就被读者辨认出来。
佛教本身的衰落 让相应的神话体系趋于下沉发展模式
正因如此，托塔天王这一大家子集体转职为道教神。粗看起来似乎是显赫至极，但细究背景却是一连串误会与笑话。毕竟，三个儿子里有两个不是自己亲生，无疑在全球任何神话体系中都找不出相同特例。