存在千年的宰相制度为什么会被朱元璋废除？
在中国古代皇权至上的制度下，却存在着一个巨大的权力真空地带，它就是官僚阶级的领导者，宰相。宰相一职在不同的朝代有不同的称谓，比如秦朝时它叫做丞相，汉朝时称作相国，不过不管是什么称谓，它们同属于宰相制度。在商周时期就已经出现“宰”，不过当它作为官僚领袖的身份出现时，已经是春秋时期。中国最早的宰相就是管仲，从春秋开始，宰相制度延续将近两千年，它伴随着皇帝从奴隶制度走到封建制度。然而当封建制度达到顶峰时，宰相，这一对封建制度发展居功甚伟的职位却消失不见，而废除它的人，正是朱元璋。那么，在这两千多年间宰相制度到底经历了什么，让它从辉煌走到消亡呢?
春秋至秦朝，为宰相制度的创立期。宰相在商周时期就已经出现萌芽，但由于当时较为零散的社会政治形态，宰相缺乏发展的土壤。在春秋战国以后，中国发生了大变革，世卿世禄制被官僚体系冲击，中央集权逐渐形成。在这种情况下，皇帝成为国家所有大事的决断者，然而他没有足够的时间与精力来处理如此多的政事，而宰相，就在此时应运而生。春秋时期有一部分国家设置宰相一职，由贤臣担任，其中以管仲最为出名，他辅佐齐桓公成为五霸之首，其他诸侯国纷纷效仿，建立起宰相制度。到秦朝时，宰相制度已经基本创立。秦朝时的宰相叫做丞相，秦始皇确立宰相“掌丞天子，助理万机”，(《汉书》)宰相就此成为正式官职。秦朝时丞相权力极大，为百官之首，辅佐皇帝，可谓一人之下万人之上。不过秦朝的宰相制度还有不完善的地方，比如秦朝允许宦官担任宰相职务，称为“中丞相”，而这就给予宦官专权留下漏洞。
汉朝制度几乎是对秦朝的一脉相承，宰相制度也不例外。宰相制度在汉朝时不断完善，相权也在西汉迅速膨胀，很快就达到鼎盛时期。汉朝时的丞相不管是权力还是地位都非常高，他们可以与皇帝“坐而论道”，掌管国家所有的政事，就连皇帝的私人事务也可以指手画脚。有的权臣甚至可以干涉皇位继承，比如霍光就曾将刘贺废黜，立刘病己为帝。在汉朝末期，宰相一职一度成为“窃国大盗”的最爱，董卓、曹操等都曾担任丞相，足以说明在汉朝时丞相权力之大。
不过物极必反，汉朝时不断膨胀的相权让皇帝意识到宰相对皇权的威胁，于是他们开始着手削弱相权。汉武帝时期重用心腹组建内廷从而控制相权，然而当心腹机构势大成为实际上的宰相以后，皇帝又将相权分割。比如在曹魏时期，尚书事、尚书令以及尚书仆射都是实际上的宰相，而他们的头上还有名义上更加尊贵的三公，即太尉、司徒、司空。自此以后，历代统治者不断分割相权，而唐朝三省六部制的确立，标志着宰相制度的完善。在唐宋时期，宰相之职众多，唐朝时的尚书省左、右仆射、侍中、中书令，宋朝时的中书门下长官以及参知政事都是宰相，都有宰相之权。随着宰相人数的增多，相权便被不断分割，宰相之间相互倾轧，但他们都要讨好皇帝，因此相权最终要归于皇帝手中。
不过即使如此，相权的存在对于皇权依旧是一个巨大的威胁，不论宰相制度如何调整，相权与皇权的矛盾始终无法调和。而在这种情况下，皇权显然占据优势，因此在元朝以后宰相制度就开始走向衰败。元朝时宰相的权力较比宋朝更大，然而这其实是宰相制度的回光返照。
明太祖朱元璋建立明朝初期亦设中书省以及左右丞相，宰相依旧是百官之首，一人之下万人之上的地位。而就在这时，胡惟庸，这位与宰相制度被废除有着千丝万缕关系的人物登上历史舞台。胡惟庸是最后一位中书省丞相，他是明朝的开国功臣，亦是朱元璋的宠臣。胡惟庸与历史上许多宠臣一样，他上台以后把持朝政，权倾朝野，嚣张跋扈，打压异己，许多政务不向朱元璋汇报就自己处理，看见有弹劾自己的奏章就拦下来，并实施报复性行为。而更加严重的是，胡惟庸还心存反心，他准备造反篡位。
洪武十二年(1379年)，胡惟庸被人告发，朱元璋震怒，将胡惟庸等一众大臣尽数诛杀。不久以后，随着牵扯人数越来越多，胡惟庸谋反案完全展现在朱元璋面前，朱元璋愤怒不已，大发雷霆，下令诛杀众多朝臣，被诛杀者达到三万多人。胡惟庸被杀以后，朱元璋罢黜丞相职位，并规定嗣君永不得再立丞相。许多人认为，宰相制度的废除是因为胡惟庸，正是因为他扰乱朝纲的行为导致朱元璋将宰相制度废除。
然而这种观点值得商榷，胡惟庸是奸臣无疑，他被朱元璋诛杀也是咎由自取，然而若说宰相制度因他废除，实在难免有让他背锅的嫌疑。朱元璋是何许人也，他英明果决，手段狠辣，建立明朝以后不知有多少功臣都死在他的手中，同时他对于皇权的占有欲十分强烈。而这样的人，怎么可能会看不到肆意妄为的胡惟庸?朱元璋之所以可以忍受胡惟庸专权七年，不仅仅是为了铲除胡惟庸，他还想将宰相制度，这个已经流传两千年的古老制度废除掉，而胡惟庸不过是他的理由罢了。而且根据史料研究，胡惟庸到底有没有谋反都存在争议，比如明代史学家郑晓、王世贞等人都认为胡惟庸确是权臣，但他没有谋反，否则他在家里埋伏刀兵，城墙上的人如何能够看见。
不过对于朱元璋来说，胡惟庸是不是真的谋反并不重要，他说胡惟庸谋反了，胡惟庸就是谋反，既然丞相谋反，那就废除丞相，谁敢提恢复丞相，那就是想谋反，该杀。于是朱元璋在废除宰相制度以后下诏：“臣下敢有奏请说立者，处以重刑。”(《明史》)
朱元璋废除宰相制度的背后，是皇权与相权的斗争，而最终结果说明，皇权在这场持续两千多年的斗争中取得胜利。