这位皇帝出身低贱，靠装疯卖傻上位，却创造唐王朝又一段繁荣时期
李忱的出身注定了在众多兄弟中，他是不受待见的那一个，也注定了他争不过自己的一众兄弟。李忱自小就是在兄弟中被捉弄嘲笑的一个，开始的李忱还会反抗，但是相比于他人低微的出身导致他的反抗没有任何的效果，而且还会连累到母亲，于是他连反抗都不在反抗了。久而久之，李忱变得沉默了。打不还手骂不还口，在其他皇子眼里，李忱就是个傻子。本来最开始只有孩子们认为李忱是傻子，后来就连老爹唐宪宗都相信了，自己的这个儿子就是弱智。史载当时的人们都认为他“不慧”。
从此，弱智成了李忱的标配，李忱虽然自小被封为光王，但是也没多少人拿他当个王爷看。每当皇家宴会之时，捉弄光王几乎就成了宴会的保留节目。在他侄子唐文宗在位时，一次宴会，文宗还专门要求大家“看谁能让光叔说话。”可是任大伙百般调戏，李忱只是一脸傻笑。
当然，不是没有人怀疑过，文宗的弟弟颍王李炎就觉得自己这位皇叔是在装傻。公元840年文宗病逝，颍王李炎即位是为唐武宗，武宗即位之初，就想到了皇叔李忱，如果李忱真的是装傻的话，那么对于武宗来说，这个皇叔就太可怕了。因此，武宗决定除掉这个潜在的威胁。
自此，李忱的意外事件频发。比如：在一个大雪纷飞的下午，李忱和诸王一起随皇帝外出踏雪，众人兴尽而返时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已经从马上坠落，掉在了冰天雪地中。虽然史料说这是一次意外，但是李炎在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三差五就要坠马，平地走路都会摔脚，实在令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定他不会再回来了。可是没想到，第二天一早侍卫来报，说李忱又出现在了。
越是这样，武宗更加认定这位皇叔有蹊跷，于是，武宗改变策略，不在玩阴的了，直接来明的。于是不久李忱被突然闯入的宦官抓进了永巷。李忱被关押后，又被人捆成肉粽一样扔进了厕所，要溺死他。这时候，武宗身边的太监仇公武有了其他的心思，心想这个光王这么傻，以后让他当上皇帝，自己掌权那不更好！于是，就将李忱救了出来，并藏了起来。
从此，李忱从大家的视线中消失了。公元846年，武宗病逝，太监仇公武、马元贽等人将人们已经遗忘了的光王推了出来，被人当傻子36年的李忱登上了皇位，是为唐宣宗。对于太监们来说，他们需要的正是光王这么一个弱智的应声虫。仇公武当年的投资看似得到了回报。
然而，李忱即位以后，仇公武等人笑不出来了。
李忱即位后，他非但没有像众人想象的那样不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像久经磨练的储君一样。众人这才如梦初醒，原来之前的一切都是演戏。鉴于前朝晋升高官太滥的弊端，他对高官的人数予以严格控制。官员各以品级授服色，自唐高宗上元年间以后规定，三品以上服紫，四品服深绯，五品服浅绯，六品服深绿，七品服浅绿，八品服绿，九品服深青，流外官及庶人服黄。时以紫、绯为高官，所谓的赐紫赐绯即为升高官。李忱极为珍惜紫、绯，侍从官常备紫、绯二色服相随，但有时半年未赏出一件。他授官爵的原则是，不到规定时间的不授，没有政绩的不授，换言之，也就是不以个人好感相授，不以亲近相授。
李忱最重视的是地方最高长官刺史，他认为整个帝国由各个地方所拼而成，这些父母官的政绩，直接关系到民心向背。他规定刺史人选被确定后，不准直接去上任，必须到京师来接受他的当面考察，以定可否。他对此的解释是：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命。
善于纳谏，是李忱有别于唐朝晚期其他君主的一个重要特征。他曾想到唐玄宗所修的华清宫去放松一下，谏官纷纷上谏，谏得极为激烈，他便取消了行程。李忱纳谏的程度，仅次于唐太宗，不论是谏官论事，还是门下省的封驳（将君主不合适的诏令退回），他大多能够顺从。此外，他十分尊重大臣的奏议，每每得了大臣的奏议，必洗手焚香再阅读。
李忱在位时期是唐朝继会昌中兴以后又一段安定繁荣的时期，历史上把这一时期称之为“大中之治”。李忱性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思咏他，称其为“小太宗”。