《三国演义》中，刘备是真心想恢复汉室，还是自己想当皇帝？
作为一个小商贩，他有一定的武功修为基础，想建功立业是人的正常追求。开始他以贩卖草鞋和竹席子为生，只是为了谋生计而已。当黄巾起义，地方州牧、郡守招兵买马镇压黄巾，他感觉到自己的机会来了。但是，他的感觉是建功立业的机会，而不是当皇帝的机会。此时的刘备，依然没有当皇帝的野心，只是希望自己能够出人头地当个大官再能够光宗耀祖就心满意足了。
刘备是一个人，是人就有欲望。一个人的欲望也会随着地位的攀升而水涨船高。所以刘备的欲望也是一步一步逐步提高的。
镇压黄巾有功，他被任命为安喜县尉。此时他的愿望就是干好本职工作，然后被上司赏识，再得到上司的提拔。他的目标很可能就是县令，再是郡守，乃至州牧，封疆裂土做个诸侯就实现了人生的梦想了。直到有一天，突然好运从天而降，陶谦提出把徐州让给他的时候，他依然没有想到自己能当皇帝。否则就不会推三阻四。刘备到处宣扬自己的仁义，其实阻碍了自己当皇帝的脚步。也间接证明他当时没有当皇帝的野心，只是想当一个德高望重、名垂青史的封疆大吏而已。当然，能够出将入相更好。
“破虏平蛮功贯古今人第一，出将入相才兼文武世无双”
这就是刘备的初衷。直到随曹操进京面圣，被汉献帝认为皇叔，此时他还是没有称帝的野心。此时的他，只希望能拥有一块自己的天地，搏得个封妻荫子即可了。
从什么时候开始，他有了称王称帝的野心呢？从许田狩猎开始。许田狩猎是一个转折点，是刘备和曹操关系的转折点;是曹操公开宣布汉献帝是傀儡的转折点；是大汉的苟延残喘跟建立曹魏的暗流涌动的尖锐对立、矛盾不可调和的转折点。刘备此时明白了，自己的理想必须要当上皇帝才能得以实现。乱世之中，没有最高权力，想做好事、做善事、做君子都很难。看到汉献帝的衣带诏，刘备豁然顿悟：自己没有资格做君子，甚至连做一个伪君子都是勉为其难的。自己以前的君子作风，其实就是一个笑话。刘备此行最大的收获，就是他深深地懂得了：要做一个真正的君子，就先要掌握最高权力。否则，仁义道德都是空谈。掌握了最高权力，你爱做君子就做君子；想做小人，别人也拦不住你。不掌握最高权力，想要解民倒悬、为民请命都是不可能的。
于是刘备想方设法脱离曹操的控制，用非君子的手段夺取了徐州。以前陶谦让给他，他都不要；这次人家不让，他就夺，因此他杀了车胄，夺了徐州。
这次刘备有了清晰的目标，思路也开阔了许多。想做个忠臣良将以恢复汉室，现在看真是太幼稚可笑了。于是刘备把恢复汉室的目标，调整为：以恢复汉室为手段；以自己开国建朝为目标；以统一天下，让百姓实现安居乐业为目的的新的战略构思。
要实现百姓的安居乐业，就必须结束军阀割据的局面，要结束军阀割据就必须消灭曹操等大军阀。刘备的想法是：东汉这杆大旗不能倒，但是旗手显然不应该是汉献帝。多年以来，刘协已经被曹操打压的有气无力，未老先衰之像横生。对曹操的恐惧迫使他对曹操几乎百依百顺，完全丧失了一个帝王应有的尊严。
其实曹操就是色厉内荏之辈，有什么可怕的？假设哪一天上朝，刘协如果突然喝令武士拿下曹操，只要武士服从命令，谁又能奈何呢？恐怕曹操也只好束手就擒。然后列举曹操的一些列罪状，公诸天下，曹操集团还不是“树倒猢狲散”？
刘协太懦弱了。刘备意识到：靠刘协复兴大汉，已经没有任何希望，只有自己当仁不让站出来，才有可能打败曹操，实现恢复汉室的远大抱负。自己身为皇叔，不能趋利避害，一味应酬迁就曹操。自己应该负重致远，担当起恢复汉室的先锋和旗手。于是刘备决定：建立自己的根据地，择机称王或者是称帝，然后消灭曹魏和孙吴，再实现国家的统一。
刘备有了目标，但是自己的实力实在是打脸，具体实施的方案没有成熟。诸葛亮的《隆中对》使刘备茅塞顿开，使他在黑暗中看到了光明。
刘备知道：东汉已经衰微，纲纪废弛难复，群雄凶残狡狯，仁义不可能感化他们；道德更没有丝毫的约束力量。
从此以后，刘备不再受曹操的约束，不再被朝廷诏书调来调去。因为奉诏讨伐袁术他损兵折将；因为曹操的密令他被吕布赶出徐州，这样的事情永远不会再发生了。
从此以后，刘备摘下君子的面具，夺荆州、取西川，他抚剑顾盼：去你的曹阿瞒，去你的“挟天子以令诸侯”！悖逆天子的罪名我也不怕了;扣上“伪君子”的大帽子，我也不怕了……
当拥有了西南的益州和汉中，刘备却似乎没有了称帝的野心。因为此时他已经日暮西山，做个汉中王，在自己的“一亩三分地”上发号施令、一言九鼎，不也挺好的吗？但是群臣不答应啊！众文武跟着你东跑西颠、舍生忘死图的什么呢？群臣纷纷上表，请求刘备称帝。刘备此时却彷徨不前，不肯答应。诸葛亮说的好：
“当今曹氏篡汉，天下无主，大王是刘氏苗裔，继先世而起，即帝位是理所应当的。今天，士大夫长期为大王勤苦效力，也是盼望能得到尺寸之功啊！如果，您不服从大家的建议，士大夫们将会各求新主，没有人再愿意追随主公了。”
刘备听了诸葛亮的话以后，勉为其难地答应了。毕竟刘备出身太过寒微，他面对最高权力，突然有所犹豫、有所惶恐也是人之常情。
刘备给刘禅的遗嘱：
“勿以善小而不为，勿以恶小而为之！”
最后证明：刘备是一名真真切切的君子，而不是有些人眼中的伪君子。刘备当皇帝是手段而不是目的！