东晋十六国时期为什么会出现三个国号为“秦”的割据政权？
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东汉末年，氐族和羌族迁居到了关中。西晋时期，关中氐族的领袖家族是蒲家（后改姓苻），关中羌族的领袖家族是姚家。咸和八年（333年），后赵之主石虎将以蒲家和姚家为代表的十几万氐羌户迁到了后赵都城邺城，蒲家宗主蒲洪和姚家宗主姚弋仲也在后赵为官。
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蒲洪和姚弋仲在后赵深受石虎的重用，两人麾下的兵马也是后赵战斗力最强的精锐部队之一。两人在后赵的影响很大，甚至敢当面痛批石虎。永和五年（349年）石虎去世后，后赵大乱，蒲洪（苻洪）和姚弋仲都趁机割据一方。不过蒲姚两家此后走上了两条不同的道路。
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永和六年（350年），苻洪被后赵大将麻秋毒害。临终之前，苻洪让儿子苻健要率众入主关中。苻健继位后一边假装自己不想西入关中，一边进行西入关中的准备。苻洪去世后几个月，苻健率众入关并攻占了长安。此后苻健一边向东晋称臣，一边稳固自己在关中的统治。
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在苻家入主关中的同时，姚弋仲却没能及时从后赵的大乱中抽身。永和七年（351年）后赵灭亡后，姚弋仲在临终前要求自己的几十个儿子南下投奔东晋。姚弋仲去世后，其五子姚襄成为领袖。姚襄继位后遵照父亲的遗命南下投奔东晋，被东晋安置在谯城（今安徽亳州）。
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永和七年（351年），苻健称大秦天王（一年后称皇帝），建立政权，史称“前秦”。此后苻健对内稳固统治，对外扩张地盘，前秦成为与前燕分庭抗礼的北方双雄之一。永和十年（354年），苻健击败了来势汹汹的桓温北伐军。皇始五年（355年）苻健病逝，其子苻生继位。
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在前秦发展壮大的时候，投奔东晋的姚襄却卷入了东晋的内斗。永和十一年（355年），姚襄离开东晋北上，但被桓温击败。升平元年（357年），姚襄攻入关中，但被前秦宗室大将苻坚击败。姚襄战死沙场，其弟姚苌向前秦投降。羌族领袖姚家至此成为前秦苻家的臣子。
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永兴元年（357年），苻坚成为前秦皇帝（后改为天王）。苻坚是东晋十六国第一仁德英雄之主，前秦在苻坚和前秦武侯王猛的治理下迅速崛起。建元六年（370年），前秦灭前燕。建元七年（371年），前秦灭仇池。建元十二年（376年），前秦灭前凉和代国，统一北方。
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然而前秦天王苻坚在建元十九年（383年）的“淝水之战”中遭遇惨败，前秦的内部矛盾全面爆发，前秦在北方的统治崩溃。建元二十年（384年），姚苌造反。建元二十一年（385年），姚苌杀害苻坚并攻占长安。太初元年（386年），姚苌自称皇帝，国号为“秦”，史称“后秦”。
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不过失去苻坚的前秦没有灭亡，前秦宗室苻登继承了前秦大统，与姚苌在关中陇右展开了数年的拉锯战。在前秦与后秦拉锯时，乞伏鲜卑的首领乞伏国仁在陇西割据一方。太元十三年（388年），乞伏国仁去世。其弟乞伏乾归继位，自称河南王，定都金城（今甘肃兰州）。
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太元十八年（398年），前秦与后秦的拉锯战结束，前秦彻底失败。苻登被后秦所杀，其子苻崇被乞伏乾归所杀，前秦灭亡。前秦灭亡后，乞伏乾归正式称王，定国号为“秦”，史称“西秦”。义熙十三年（471年），东晋权臣刘裕灭后秦。永弘四年（434年），胡夏灭西秦。