一片石之战：多尔衮与李自成的巅峰对决，奠定满清300年基业
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国号大顺，随即李自成率领大顺军精锐10万人开始了东征，目标直指大明帝国的心脏北京。李自成大军一路畅通无阻，沿途明军纷纷归降，三月十九日，明军内应打开北京城门，李自成兵不血刃进入北京城，此时的李自成占据了整个北方，接管了大明在北方的政治、军事遗产，可谓风头正劲。李自成占领北京后，派人招降了山海关总兵吴三桂，其实这和李自成之前招降的居庸关、太原等重镇一样，毕竟大明没了，这些曾经的明军将领投效新朝是很正常的事情，事实也很顺利。吴三桂见到李自成的招降使者后，痛快地交出了山海关的城防，并宣誓要带着所部6万关宁军效忠李自成，李自成还派遣明军降将唐通率8000人驻防山海关。这也是李自成最接近夺取天下的一刻。
因为李自成集团发展的速度过快，其中良莠不齐，特别是“流寇思想”根深蒂固，李自成进入北京后，继续实行“追赃助饷”的政策，此举将掌握实权的士绅集团推到了对立面。尤其是大顺军进入北京后，军纪也败坏了，甚至发生了李自成部将刘宗敏霸占吴三桂小妾陈圆圆的恶劣事件，此举彻底逼反了吴三桂。随后，吴三桂降而复叛，率部折返山海关，击溃唐通，重占山海关，正式与李自成决裂。
关内局势变化的同时，关外的满清也加快了动向，当时的满清摄政王多尔衮亲率10万大军，准备绕过山海关从密云入关，从侧后攻击李自成，进而问鼎天下。就在多尔衮出发不久就传来了李自成和吴三桂闹僵的消息，多尔衮敏锐的发现这是个机会，遂停止了进军步伐，采取静观其变战略。果然，李自成亲自率领10万精锐从北京出发征讨吴三桂，双方在山海关附近展开激战，吴三桂渐渐不支，李自成攻占山海关南城，吴三桂只得依靠山海关北城勉强支撑。同时向多尔衮连发数道求援信。
信中有言“王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之机，诚难再得之时，念之国孤臣忠义之言，速选精兵，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则吾朝酬报大清相助，岂惟财帛，将裂地以酬，不敢食言。 ”
多尔衮权衡利弊后答应了吴三桂的请求，但要求吴三桂必须剃发易服成为满清的臣子，并册封吴三桂为平西王。随后以为“崇祯复仇”的旗号率军大举入关，彼时李自成正在山海关外的一片石运动，多尔衮从山上观察到李自成将主力从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮遂令清军沿近海处鳞次布阵，将吴三桂所部安置在清军的两翼。四月二十三日，忽然大风突起，扬尘蔽天，多尔衮抓住时机，命令清军骑兵对李自成发起总攻，李自成所部大顺军虽拼死抵抗，但所部因为与吴三桂的关宁军多日交战，已是精疲力尽、强弩之末。而清军则是生力军，且清军的战力无疑要比大顺军高出一个档次，最终大顺军溃败，李自成麾下第一悍将刘宗敏负伤，大顺军伤亡惨重，精锐尽丧，是为一片石之战。
一片石之战是清军入主中原最关键的一战，此战清军打垮了其争夺天下的第一对手李自成，战后，清军一路追杀李自成，九战九捷，次年五月，李自成在被清军追击到湖北九宫山，并战死于九宫山，李自成的大顺政权覆灭。同时，此战使得清军接收了大明最重要的军事遗产——吴三桂的关宁军，关宁军是整个辽东边军的精华，也是大明花费20多年心血打造的“样板部队”，其战斗力非常彪悍，甚至比肩八旗兵。如今大明曾经用于防备八旗的“长城”摇身一变成为清军入关的“帮手”，后来吴三桂就是带着这支关宁军从山海关打到云南，为满清定鼎天下立下了赫赫战功。