叫皇帝为“老师”，何止是面子
天子门生对于古代文人是梦寐以求的荣耀。下面，我们就一起来看看这一荣耀是怎样的。
古代科举考试，士子科考被录取后，称主考官员为宗师（老师），自称为门生（学生）。严格地讲，这种考官与考生之间，并不没有什么师承关系。但考官与考生之间，容易形成利益关系，即结为“朋党”，不同“朋党”之间形成“党争”，即权力与利益方面的争夺。
科举制度相对形成较晚，“门生”一词的出现显然早出了许多，内涵也在不断变化。汉人称亲受业者为“弟子”，相传受业者为“门生”。后世“弟子”与“门生”则出现合一，甚至依附者也称“门生”。宗师与门生之间，具有人身依附关系，并受礼制制约，门生以君臣父子之礼事宗师，不仅仅是学术上的师承关系。
历史上门生的外延不断扩大，再传弟子、依附者、门客、幕僚等，皆称门生。甚至因荐举而改官者，对举主也自称“门生”。科举制度形成后，最常见的是科举考试及第者，对主考官自称“门生”。
古代科举非常复杂，童生先要参加县试、府试、院试，这是“童子试”，过关就是“秀才”，名列第一者称“案首”，一人连得三案首为“小三元”。取得这样的资格，可参加后一级的考试。
（清代银器）
古代科举考试，“国家级”的考试分为“乡试”“会试”“殿试”三个级别。乡试第一名称“解元”，会试第一名称“会元”、殿试第一名称“状元”，此为“大三元”，三个级别连得第一名，即所谓的“连中三元”，不是指“小三元”。
“殿试”为最高级别，也就是最后的环节。“殿试”的主考官，名义上是皇帝，即天子。但“殿试”只是在“会试”的基础上排列考生名次，宋代以后没有淘汰，所以是名义上的考试。“殿试”的录取者为进士，排名是由皇帝钦定。通常情况下，皇帝钦定名次的是前10名，其他皆是程序性的。因为天子与进士之间存在“师生”关系，进士皆为“天子门生”。
皇帝亲自主持殿试，可以在一定程度上防止主考大臣借机扩充势力，在道义上增加考生对国家（天子）的忠诚，减少考生之间“朋党”的形成，但这种作用非常有限。
中国的科举制度起于隋唐，真正成熟的科举制度则成熟于宋代。所谓的“天子门生”，一般是指宋代及以后。明代的科举制度趋于完善，进士们虽都是“天子门生”，但基于“乡试”“会试”是“殿试”的前提，进士们既是“天子门生”，同样是某考官的门生，所以“天子门生”之间同样形成“党争”。
（清光绪二十年殿试大金榜）
明末的朋党关系非常复杂，在因地域关系形成的齐、浙、楚等党，也有以江南士大夫为主的官僚政治集团东林党，以及以宦官魏忠贤为首的阉党。诸党存在价值取向的差别，但核心还是利益关系。诸党的形成，“师生关系”非常突出，但不是唯一的。
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