辽国的前世：契丹族是如何发展壮大的？
契丹人居住在帐篷里，居无定所，逐水草往来迁徙，过着游牧生活。从南北朝到隋朝，契丹先后受柔然、突厥等族的控制，但是他们同中原的汉族封建王朝，一直有政治和经济上的联系。契丹各部以名马和毛皮奉献给中原王朝，通过朝贡，发生经济上的往来，为各部落的成长造成有利的条件。
在4世纪末的北魏时期，契丹就有8个部落，各部独立地进行生产活动，互不联系。到了隋初，北方的突厥奴隶主贵族，在东起幽州、西达河西一带的广大地区，不断地进行扰乱。隋朝发重兵打败突厥，突厥分裂为东西两个系统。东突厥仍然控制着契丹、室韦、吐谷浑、高昌等广大地区。
隋末唐初，东突厥奴隶主贵族在奴役契丹、奚、室韦等族的同时，还不断掠夺汉族人民为奴隶。出于自卫的需要，契丹各部逐渐在军事上联合在一起。唐初，契丹各部推举共同的军事首领，称为“夷离堇”。每遇战斗，就召集各部首领共同商议，协同作战。契丹族开始出现了部落联盟的组织。
7世纪唐太宗贞观年间，东突厥衰落下去，契丹摆脱了它的控制，转向南方的唐朝。这时，契丹八部开始组成新的部落联盟——大贺氏联盟。大贺氏联盟与唐朝建立了隶属关系。
648年，唐朝在契丹人居住的地区设置行政管理机构，叫做松漠都督府，以契丹部落联盟的首领窟哥为都督，并赐姓李，下设10个州，都用契丹各部落的首领担任各州的刺史。从此，契丹和中原汉族人民的关系也就更加密切。唐太宗又在奚人居住的地区，设置饶乐都督府，也任用奚族首领为都督。以上两个都督府，都受营州都督府节制。
唐朝武则天统治时期，契丹族部落联盟有了较快的发展。契丹和唐朝之间，时常发生矛盾。唐朝曾派28将，率领大军袭击契丹，大败而归，说明契丹已有足够的力量保卫他们自己。但是契丹族还没有形成一个统一的共同体。
唐玄宗开元三年（715），契丹部落联盟首领失活统率各部归附唐朝。当时唐朝的国势强大，北边突厥的势力日益衰落。唐玄宗依照先例，封失活为松漠都督。开元五年（717），失活到长安朝见唐玄宗，唐朝把永乐公主嫁给失活。这说明唐朝积极地要同契丹和好相处，建立更为密切的关系。这就大大有利于契丹族和汉族友好关系的发展。开元十八年（730），大贺联盟的首领邵固被杀，联盟瓦解。
百余年后，辽太祖耶律阿保机的先祖雅里重建部落联盟，首领从遥辇氏中产生，故称遥辇氏联盟。
在契丹族的发展史上，虽然长时期地受到突厥和后来回纥的统治，但与南方中原地区的联系始终没有间断。安史之乱以后，从757年～839年的80多年中间，契丹首领经常到唐朝来“朝贡”，这就是契丹和汉族保持经济和政治联系的一种形式。一直到840年回纥汗国被推翻之后，契丹部落联盟才重新归附于唐朝。
此后的60年间，契丹族由于摆脱了回纥的统治，使他们在与中原联系的不断加强中，得到较为顺利的发展。唐末，由于中原地区的封建割据斗争，北方汉族军民为了逃避战乱，成群结队移居到契丹人生活的地区，每次迁移，多达几千人。汉人把中原地区的生产工具、生产技术带到北方和东北边疆，与契丹人民共同进行艰苦的生产劳动。到了契丹迭剌部耶律阿保机的祖父匀德实担任夷离堇时，已经开始“教民稼穑，善畜牧，国以殷富”。
契丹人民除了畜牧以外，已从事农业生产。匀德实的儿子撒剌的担任夷离堇时，契丹人民已学会冶铁，铸造铁器。撒剌的的兄弟述澜，引导契丹人民栽种桑麻，从事纺织；并修造房舍，建筑城邑。这些情况表明，在耶律阿保机的祖父和父亲一辈，契丹人民在生产方面，不但开始有农业，还有冶铁和纺织等手工业，有房舍和城寨。契丹社会从4世纪到10世纪初，经过几百年的时间，才从氏族制进入奴隶占有制，使契丹社会有了新的飞跃。
唐末五代时期，勤劳的契丹族人民在生产发展的基础上强大起来了。契丹八部之一的迭剌部接近中原地区，汉族人民流入契丹地区的，多数也是进入迭剌部，使迭剌部成为契丹部落联盟中生产最先进的一部。9世纪时，契丹各部还在氏族制阶段，迭剌部已经出现阶级分化。加上汉族的影响，使迭剌部最先产生奴隶占有制。
正是在这个历史大变动时期，迭剌部造就了一位英雄人物，名叫耶律阿保机。他于872年出生在迭剌部属下的耶律氏，是撒剌的的儿子。当时迭剌部是契丹部落联盟中最强大的一部。
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