左宗棠：为何称其为自唐太宗以来对国家领土贡献最大的人？
左宗棠是湖南湘阴人，即今湖南岳阳人。他出生在一个书香门第，祖上都是秀才。但是左宗棠却有些异类，除了研习儒家经典之外，他还对水利、地理和军事等学科感兴趣。在他20岁考中举人之后，在科举考试上就再也未进一步。26岁那年，左宗棠再次名落孙山，一气之下，他做出了一个决定，放弃科举之回乡读书种田，等待时机建功立公元1852年，太平天国围攻湖南省城长沙，时任湖南巡抚张亮基恭请左宗棠出山。在太平军的炮火覆盖之下，左宗棠冒着生命危险，以类似威压的方式进入了长沙城。救星的到来，让巡抚张亮基如同抓住了救命稻草，立即授权左宗棠统领军务，左宗棠便以木客之名行使巡抚之实权。左宗棠殚精竭虑，日夜筹划，不断根据战场的行使调整策略，有效应对了太平军的攻势。太平军在围困长沙82天之后，最终放弃占领长沙，引军向北而去。左宗棠经此一役名声大振。不久，巡抚张亮基调离湖南。新任巡抚骆秉章十分欣赏左宗棠的才能，多次请他出山辅佐政务，都被左宗棠拒绝。两年后，太平军攻入湘北，火男再次告急，再次危局之下，左宗棠才再度出山。和前任巡抚一样，骆秉章将所有军务全权交给了左宗棠。左宗棠也殚精竭虑，不防胡南，协助巡抚内清四境，外援无省，打击了太平军的发展势头，湖南再次转危为安，成为清廷对抗太平军的前沿基地。
树秀于林，风必摧之。公元1859年，湖南永州镇总兵樊燮向咸丰地递交了一本弹劾左宗棠的奏折。左宗棠以幕僚的身份把持军政，这迫使左宗棠不得不离开湖南府。左宗棠离开后，保举他的大理寺卿攀祖在奏折中写道，国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。这个奏折让左宗棠的名字震动朝野，试想，区区一介幕僚竟然有如此重要的作用。自此，左宗棠这个名字开始进入咸丰帝的视线。在左宗棠解除湖南危机的次年，太平军攻破了清廷的江南大营，形势危急，左宗棠在此临危受命，以四品京堂候补的身份投到了钦差大臣、两江总督曾国藩麾下，协助抗击太平军。
从此，左宗棠的仕途扶摇直上。曾国藩举荐他为浙江巡抚，49岁的左宗棠恰似战神附体，所向披靡，短短四年时间便完全扫清了浙江的叛乱。他也因此升为闽浙总督爵。公元1865年，原本活动在中亚的阿古柏率军侵略新疆，横扫当时新疆各地的地方割据政权，还建立了洪福汗国。而此时清廷尚未完全消灭太平军，残余势力仍对清廷的统治构成威胁。且山西、甘肃又爆发了新的农民起义。北方捻军又在北方大地兴风作浪，内忧外患，整个清廷的统治受到严重威胁，时刻面临分崩离析的危险。直隶总督李鸿章发出了中国正面临3000年来未有之大变局的感叹。这个时候，左宗棠在此再次临危受命，以钦差大臣的身份统筹各地军务，平定内乱。
然而，局势尚未完全稳定之时，沙俄于1871年侵占新疆伊犁，西北告急。阿古柏的侵略行为得到了英国的支持，新疆局势错综复杂，时刻面临着脱离中国版图的风险。同年，日本进攻台湾及东南沿海地区，步步紧逼，清廷毫无还手之力。东南告急。东南海防告急和西北边防同时告急。由于清廷国库无充足银两同时支撑两场战争，于是，在清廷内部爆发了激烈的辩论。以李鸿章为首的海防派坚持海防优先，认为应先建设海军，放弃新疆。而左宗棠则力主国家领土寸尺不能让人，如果此时放弃新疆，恐怕日后再也没有收复的机会了。最后，左宗棠向朝廷承诺自筹银两后，慈禧终于同意出兵新疆。
古人云，兵马未动粮草先行，短期内西征的军饷从哪里筹集呢？原来，左宗棠找到了红顶商人胡雪岩，委托其向英国银行借款，胡雪岩找到英国汇丰银行贷款，起初贷款谈判并不顺利，碍于英国政府支持阿古柏的政策，汇丰银行并没有很大的贷款意愿。第一次贷款谈判眼见就要陷入僵局，胡雪岩将情况向左宗棠进行了汇报，左宗棠沉思片刻后，对胡雪岩讲到，你再去和汇丰银行谈贷款，许以丰厚的利息，谈判的时候不要有顾虑，贷款可以慢慢还，疆土丢失了可就永远分裂出去了。就这样，清廷以高利贷的方式筹集了一千八百多万俩白银，与英国的利益成功捆绑在一起，收复新疆之时，如若英国出兵干涉，那就得投鼠忌器，好好思量一番这一千多万俩白银的利益了。
解决了军饷的问题之后，公元1876年64岁的左宗棠在此挂帅出征，其卓越的军事才能得到了进一步展现，大清战神的名号再次实锤。左宗棠以乌鲁木齐为前沿基地，制订了“先南后北、缓进速战”的进军策略，集中优势兵力，先歼灭位于南方相对较弱的侵略军，鼓舞士气，再收拢力量向北进军。左宗棠到新疆后做了充足的战前准备，仅用一年多的时间就收复了除伊犁以外的所有领土，这包含备战所花费的时间，真正用于作战的时间只有四个月。由于左宗棠指挥得当，作战迅速，没有给英国和沙俄军事介入的机会。考虑到沙俄的军事实力，为避免贸然进军引发的溃败，左宗棠对伊犁实施了围而不打的策略，同时上书朝廷抓住时机同沙俄谈判，能谈判收回就谈判，谈判奔溃了再打不迟。清廷委派崇厚去谈判，可是没想到，崇厚没有在谈判桌上收回伊犁，反而签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。要求清廷偿还500万卢布，还要把霍尔果斯河以西还有伊犁山南的领土割让给沙俄。左宗棠听后，勃然大怒：“伊犁乃我国疆土，大好山河，寸土不让！”。
1980年6月，左宗棠将军队向伊犁进一步推进，战争一触即发。沙俄见左宗棠如此坚决，不得不同意重新谈判，最终签订了有利于清廷的《伊犁条约》，至此，新疆领土全部收回，这是晚清在外交和军事上，最扬眉吐气的一次。慈禧太后闻讯大喜，为表彰左宗棠的丰功伟绩，命令朝廷今后30年内不得参奏左宗棠。公元1884年，72岁的左宗棠再次请战，以衰病之躯组织恪靖援台军东渡台湾。但是左宗棠的时间不多了，因年老体衰且长期奔波军旅，使得他重病不起。弥留之际，左宗棠多次上书朝廷，坚持请战台湾，虽然最终朝廷同意了他的请求，但是左宗棠却带着遗憾与世长辞了。终年73岁。不久后，《中法会定越南条约》被签订，由于清廷的战略短视，从此中国丢失了宗主国的地位，法国轻而易举将越南吞并，中国西南门户大开。