左宗棠：科举考场失利，但人生不失志
本书围绕左宗棠和李鸿章曲折起伏的交往经历，还原两人奋斗与相互纠偏的人生，深入剖析每一阶段的矛盾分歧与相互成就，呈现了两人在家国大事跟生活琐事中隐含的全部细节。
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从道光十三年（1833年）到道光十八年（1838年），左宗棠先后三次参加会试。他在考场上发挥得最好的成绩，是与曾国藩第一次同场参加的那次会试。
道光十五年（1835年），左宗棠与曾国藩各自从老家出发，赶往京城应考。
这是左宗棠第二次参加会试。在写给大舅子周汝充的家信中，左宗棠出考场后如此回忆考试印象：
会试已毕，头场三题俱极平正，头题是“大德不逾闲”一句。二题是“夫孝者善继人之志”一节，三题是“吾身不能居仁由义”二句。兄文颇妥惬，可望。然近日风气，中与不中，则又不在乎此也。
可以看出，左宗棠对考场发挥感到比较满意，也抱了较大的中榜希望，但同时隐约感到，似乎哪里有点不对劲儿，对当年京城的考风，流露出一些不满。主要原因是，左宗棠与曾国藩一样，属于朝中无人的积极进取青年，没有多少关系可以攀附，能否中榜，全凭考卷实力。但当时的科场风气，会试能否上榜录取，除了需要考卷展现文章能力，还需要依靠一定的人情关系的运作。
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左宗棠出考场后的直觉无疑是准确的。这场考试发挥得不错，主考官温葆深怜惜其才，评价他“ 立言有体，不蔓不枝”，也就是论点鲜明，逻辑清楚，已经列入预录名单，在湖南省上榜进士中，排在第十五名。但待到发榜前夕，却发生了一点儿小意外。温考官发现，湖南省多录了一人，湖北省少录了一人。自雍正元年（1723年）两湖分闱之后，湖广行省已经一分为二，湖南、湖北需要分开录取。作为湖南省预录榜单上的最后一名，左宗棠的名字在最后一环被生生给刷了下来，改为“誊录”。
在北京看完榜单，左宗棠虽然有点儿失落，但并没怎么当回事儿，他在写给妻子周诒端的家信中，不无诙谐地借项羽兵败垓下的典故来自我调侃：“非战之罪也。”
但左宗棠考运不佳之时，却是曾国藩功名逆转之日。左氏在家信中说的“然近日风气，中与不中，则又不在乎此也”这句话在曾、左下届会试时得到了应验，也成了曾、左应试求仕路上的一道分水岭。
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道光十八年（1838年）会试，曾、左照旧克服沿途困难参加会试，左宗棠直接落榜，曾国藩如愿高中。
左宗棠为什么反倒不如上次？读左宗棠道光十八年（1838年）会试原文可以发现，他这次考场发挥出来的水平，确实赶不上上回。
按说，考前已经做过一年的渌江书院山长，有了切身的教学经验，再加上前面两次的临场应考经验，第三次照理会发挥得更好一些。
成绩每况愈下，究竟是什么原因？
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最直接的原因是，左宗棠分心了。他于道光十八年（1838年）3月6日前赶到北京，租下房间复习应考。因为家眷仍寄居在湘潭，社会人事渐杂，不但自家有一堆事，岳母一家老小也有一摊子事，需要他远程安排处理。人在北京，还需要挂念渌江书院老师、学生待处理的繁杂公事。诸事分心，行程略显仓促。左宗棠跟周汝充在家信中的自述是：
兄孟浪进京，全无佳想。客中景况，殊不为快，未知何日是归期耳。
俗话说，“事不过三”。连续三次参加会试，他已经考疲劳了。左宗棠的精气神明显有些耗散，考场上注意力不够集中。这从他在考卷上接连出现的几处错字、漏字可以看出来。
落榜后，左宗棠应亲家陶澍前信之邀，去南京两江总督府会面，在那里继续读科考之外的实学书籍，以充实提高动手办事的能力，兼与陶澍商议子女订婚一事。
- 本文完 -