号称东周最强诸侯国，却被“弱小”吴国攻破郢都，楚国这是怎么回事？
早在齐桓公称霸东周时，楚国就成为周王国南方一霸，控制了整个南阳盆地，并以此为根据地、疯狂进犯中原。中原试图称霸的诸侯国，有齐、宋、晋等等，但所有中原诸侯国在称霸的过程中，最大敌人却都是同一个——南方的楚国。在与中原诸侯国长期争霸过程中，虽然楚国有胜有败，却鲜少有中原诸侯国能攻入南阳盆地、对楚国造成致命威胁。相反，楚国还不断发展壮大，一度号称东周最强大的诸侯国！
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可在公元前506年，一个被中原遗忘了数百年的诸侯国却突然杀入南阳盆地，不但击溃了楚军，还攻破了楚国郢都，差点将其灭国！
看似名不见经传的小小吴国，竟然扳倒了东周最强大的楚国，这到底是怎么回事？
吴国的早期发展史，其实是个谜。《史记》声称文王叔伯为让贤季历，逃至荆蛮后而创立了吴国。但今人从《宜侯夨（cè）簋》铭文分析，认为吴国极有可能是周康王时分封的诸侯国。由于长期与中原隔绝，吴国慢慢被王室遗忘，被视作了蛮夷。
但在春秋中期时，吴国国力却不可小觑。
公元前601年，楚穆王东征群舒国（今安徽舒城、庐江、巢县一带），顺便与吴、越二国结盟而返。这是吴国第一次出现在《左传》的记载中。由此分析，吴国势力已越过长江，接近淮河流域了。
公元前584年，吴军北上讨伐郯（tán）国（今山东郯城西南一带），让鲁国上卿季文子深为感叹：“中原诸侯实力太弱，以致蛮夷入侵，这都是因为没有好霸主啊！”吴国政治中心在今江苏省太湖一带，却能跨越长江天险北上扩张到山东半岛边缘，可见吴国国土范围并不如人们想象中那么狭小。
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也就是在这一年，为报令尹子重、司马子反的灭族之仇，前楚人申公巫臣在晋景公支持下，将中原先进的战车战术以及射御之法传授给了吴人，这更是让吴国军队如虎添翼。
从这时起，吴国就成了晋国遏制楚国的重要棋子，常年入侵楚国，让楚人疲于奔命。以两国这时期的交战史而言，楚国胜少败多，这充分印证了吴国军事实力的强大。
吴国并非弱小，与楚国堪称对手。
但在吴、楚对抗前期，虽然吴国常占上风，毕竟是难以对楚国形成压倒性的优势。如果就此长期消耗下去，凭借楚国的雄厚国力，相信吴国未必能拼得过楚国。
遗憾的是，吴、楚开始长期对抗之际，正是楚国走上下坡路之时。
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晋国之所以能与远在千里之外的吴国结成同盟，关键人物就是前楚人申公巫臣。申公巫臣为娶夏姬，与夏姬结婚后逃到了晋国。原本他只想安安稳稳地度过下半生，并不想参与晋、楚争霸。可申公巫臣拐跑夏姬之举，却遭致楚国令尹子重、司马子反的嫉恨，两人公权私用、灭了巫臣之族。为了报仇，申公巫臣才向晋人提出了扶持吴国、以遏制楚国的计划。
曾经的楚人却被逼成了楚国死敌，证明了楚国国内政治的异常。不但是申公巫臣，伍子胥也是如此。公元前522年，楚平王听信费无忌谗言，杀死了太子建太傅伍奢及其长子伍尚。怀恨在心的伍子胥逃到了吴国，寻求复仇的良机。正是在他辅佐之下，吴王阖闾才找准了楚国命门，差点灭了楚国！
申公巫臣与伍子胥，仅仅是楚国人才外逃的两个缩影。除他们外，这一时期因为各种原因逃离楚国的还有苗贲皇、析公、雍子、范蠡、文种等等诸多士大夫。这么多优秀人才逃离，甚至很多还公开与楚为敌，足以证实楚国内政已经出现了大问题。
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楚国的最大问题，是公室集权程度太高、缺乏制衡，导致执政者逐渐腐化昏庸。楚康王死后，楚灵王好大喜功、生活奢侈，楚平王宠幸小人、误害忠良，令尹囊瓦贪婪成性、好信谗言。连续三位执政者的乱政，让楚国彻底踏上了衰退的道路。高层乱政，中下层也就人心涣散，楚国民众的凝聚力大大降低。
人才频繁外逃，就是楚国内政昏庸腐化最直接的表现。
不但如此，昏庸的统治者在国际上也接连犯了一系列错误，让楚国在东周陷入了孤立。
公元前526年，在晋国强力干涉下，王子朝在与周敬王的竞争中彻底失败，被迫携带大量周王室典籍出逃，楚人公然接纳了他。自此后，周王室与楚国关系彻底恶化，一度召集诸侯会盟，声称要讨伐楚国。虽然此时晋国卿士大多人浮于事、不愿参与东周事务，使得王室伐楚议题得不到诸侯国的广泛支持，可楚国却因此而陷入了孤立。
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不但得罪周王室陷入了孤立，楚国高层的贪腐，还将自己盟友逼到了对立面。
因为唐、蔡二国只进贡了楚昭王却忘记了囊瓦，令尹囊瓦悍然扣押了两国国君长达三年。直到两国国君不得已献出自己的宝物后，囊瓦才放他们回国。这让唐、蔡两国怒不可遏，一回到国内，就背叛了楚国。特别是蔡国，在东周四处联系反楚力量，向楚国发起报复。
楚国的敌人太多，蔡、唐二国很快就找到了得力盟友。
在此之前，吴王阖闾杀死吴王僚篡位成功。其后，在伍子胥规划下，吴国采取“三分吴军，轮番伐楚”的策略，常年消耗楚国国力，已持续了近十年。在得知唐、蔡二国想报大仇后，伍子胥立刻访问二国，迅速与他们结成了反楚同盟。
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公元前506年冬，吴国军队乘船由淮河抵达蔡国后上岸，从豫章（东起今安徽霍邱、六安、霍山之间，西达今河南信阳及湖北广水应山区东北）正式发起了对楚国的总攻。一场惊天动地的大决战，即将全面展开！
即便楚国正遭遇来自国内外的种种困难，可当吴王阖闾发动这场战争之时，也许阖闾自己都还没有万全把握能毕其功于一役。楚国能与强大的晋国对抗了一百多年，岂能被新近崛起的吴国彻底击垮？
可谁都没想到，关键时刻令尹囊瓦的昏庸，让楚国失去了最后一丝希望。
楚国左司马沈尹戌原本是吴人，而且曾是吴王阖闾的部属。对于吴军战法，沈尹戌极为熟悉。所以，战前沈尹戌针对性地提出了一个歼敌于南阳盆地内的绝妙计划：由令尹囊瓦率楚军主力固守汉水东岸，与入侵的吴军形成长期对峙；沈尹戌则率方城之外的楚军机动力量杀向淮水边，破坏吴人舟船、切断吴军的退路及粮草供应；然后，沈尹戌再率军从大隧（今河南信阳的九里关）、直辕（今河南信阳的武胜关）、冥阨（今湖北广水的平靖关）杀回南阳盆地，与楚军主力前后夹击吴军，以彻底击败吴王阖闾。
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如果沈尹戌的计划能顺利实施，那将不会是吴国灭楚，而是楚军在南阳盆地内的“关门打狗”了！
可惜，沈尹戌的过高威望引起了令尹囊瓦的妒忌。所以，在身边亲信挑拨离间下，囊瓦立刻就单方面改变了作战计划，将楚军主力拉到了小别山（今湖北光山县至黄冈之间）到大别山（今安徽霍邱西南九十里的安阳山）之间，主动出击来寻求吴军决战。
可惜，囊瓦带军能力委实太差，连战三次都败下阵来。
楚军被迫后撤，最终在柏举（今湖北麻城东北）被吴军冲溃，再也无法组织起有效抵抗。囊瓦自知失败，连忙逃到了郑国；沈尹戌则在雍澨（shì，今湖北京山西南）进行了殊死抵抗，结果战死疆场。
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此后，郢都几乎是丝毫无抵抗地落入了吴军手中。在占领郢都后，吴军从楚王到大臣，按照级别高低入住楚国君臣家中，侵犯楚国君臣妻妾，让楚人遭受了建国以来从未有过的屈辱。
因此，为何“小小”吴国能攻破强大楚国的都城？
首先，吴国并不弱小；在得到晋国支持后，实力更是大增，足以与楚国长期抗衡。其次，楚共王之后，公室的腐化堕落让国内政治愈发黑暗，以致人心涣散、人才外逃屡见不鲜，严重削弱了楚国实力。第三，统治阶层的昏庸，让楚国在国际上陷入了孤立，盟友纷纷背叛。最后是楚国昏庸的统治者在关键时刻决策失误，直接导致了柏举溃败，从此一发而不可收拾，让吴军毫无阻力地攻占了郢都。
所以说，楚国郢都被攻破，不是吴军太强大，而是楚国统治阶层太过昏庸无能。