金日磾的忠诚和能力以及帝王权力制衡的考虑使汉武帝对其托孤
“忠诚”是汉武帝的第一考量指标
作为一位具有雄才大略的君主，他考虑身后事，为自己的继承人选择辅政班底时，毫无疑问考量的第一指标就是忠诚。作为一名匈奴王子，本来在这一考量指标中是不占优势的，但是金日磾以自己的谨慎忠诚赢得了汉武帝刘彻的信任。
金日磾的儿子从小就受到汉武帝的喜爱，经常被汉武帝带在身边逗乐，小的时候因为不懂事，与汉武帝打闹，从后面围住了汉武帝脖子，金日磾看见后生气地瞪着自己的儿子。把儿子吓得哭着跑了，汉武帝还埋怨金日磾。金日磾的儿子长大后，因为从小被汉武帝宠爱，在宫中行为不谨慎，与宫女打闹嬉戏，这本来也时年轻人的正常表现，但是谨慎的金日磾害怕自己儿子惹出祸事，回家就把儿子杀了。汉武帝大怒，金日磾如实相告，由此汉武帝开始敬重和更加信任金日磾。“日磾子二人皆爱，为帝弄儿，常在旁侧。弄儿或自后拥上项，日磾在前，见而目之。弄儿走且啼曰：‘翁怒。’上谓日磾：‘何怒吾儿为？’其后弄儿壮大，不谨，自殿下与宫人戏，日磾适见之，恶其淫乱，遂杀弄儿。弄儿即日磾长子也。上闻之大怒，日磾顿首谢，具言所以杀弄儿状。上甚哀，为之泣，已而心敬日磾。”这件在《汉书》中记载的“杀儿事件”，并非历史上诸如“易牙烹子献糜”那样的邀宠行为，更多是金日磾本人一贯以来的谨慎作风的体现。因为如果金日磾要邀宠，他留下自己的儿子反而更能得汉武帝欢心。
金日磾
征和二年（前91年），汉武帝开始调查在“巫蛊之祸”中陷害太子的江充及其朋党。侍中仆射马何罗兄弟与江充关系较好，同时在巫蛊之祸中表现积极，此时非常害怕汉武帝的清算，尤其是江充被族灭之后，马氏兄弟密谋要行刺汉武帝。他们的行为被金日磾怀疑，于是金日磾日夜守护在汉武帝身边，马何罗行刺时正好被金日磾发现，金日磾随即死死抱住马何罗并向汉武帝示警。金日磾的这次舍命救驾使汉武帝对他的忠诚更加深信不疑。“初，莽何罗与江充相善，及充败卫太子，何罗弟通用诛太子时力战得封。后上知太子冤，乃夷灭充宗族党与。何罗兄弟惧及，遂谋为逆。日磾视其志意有非常，心疑之，阴独察其动静，与俱上下。何罗亦觉日磾意，以故久不得发。是时，上行幸林光宫，日磾小疾卧庐。何罗与通及小弟安成矫制夜出，共杀使者，发兵。明旦，上未起，何罗亡何从外入。日磾奏厕心动，立入坐内户下。须臾，何罗袖白刃从东箱上，见日磾，色变，走趋卧内欲入，行触宝瑟，僵。日磾得抱何罗，因传曰：‘莽何罗反！’上惊起，左右拔刃欲格之，上恐并中日磾，止勿格。日磾捽胡投何罗殿下，得禽缚之，穷治，皆伏辜。由是著忠孝节。”
由此可见，金日磾虽然是匈奴王子，但是他随侍汉武帝时间长，且为人谨慎忠诚，使他深受汉武帝信任，因而在成为托孤辅政大臣的第一道考验中，金日磾可谓成功过关。
“能力”是汉武帝的第二考量指标
作为担负辅佐幼君重任的托孤大臣，仅有忠诚一条是不够的，能力也是很重要的一环，毕竟托孤不只是照顾一个小孩，而是这个小孩代表的当时世界上的超级大国。国之大事没有能力是肯定不能胜任的。
金日磾在史书中似乎根本没有记载他有什么政绩，《汉书》中关于他的记载几乎都是身世，为人谨慎忠诚等品格的体现，他的政见、政绩几乎为零。但是如果进一步分析一下他的任职就可以发现事实并非如此。
金日磾在史书中记载的第一个任职是负责养马的吏，后来因为汉武帝对他的身世、气质和为人感到好奇就提拔他担任马监，变成了管理马政的官员。后来又进一步出任侍中、驸马都尉和光禄大夫。这些职务在后世看起来都是显贵，但是在汉武帝时期还不是最高级别的官员，但却是真正掌握实权的官员，因为这些职务都有一个显著的特征，都是内朝官员。
内外朝示意图
汉武帝时期为了加强集权，设置了内外朝制度，外朝以丞相为代表的三公九卿虽然是最高级别的官员，但是却只能负责执行政策，而内朝那些次一级的官员却因为时刻随侍皇帝左右，掌握了制定政策和颁发诏命的大权，隐然已经凌驾于外朝的那些高官之上。
金日磾能够担任这些内朝的官职，显然除了忠诚方面受到汉武帝信任之外，能力也是得到了汉武帝的认可。金日磾在内朝任职多年，汉武帝时期的许多方针大政显然他是有参与和知晓的，这些政绩都被汉武帝的光芒掩盖了，金日磾只能作为汉武帝背后的秘书班底被史书隐藏了他的政绩。同样成为托孤大臣的霍光其实也一样，在汉武帝时期没有什么显著的政绩，后来成为辅政大臣之首才开始显露出他的政治才华，而金日磾成为托孤大臣不久就病死了，所以他的政绩不显也就可以理解了。
由此可见，金日磾的政治能力早就因为其在内朝的任职经历受到汉武帝的认可。故而在选择托孤大臣的第二项考验中他依旧顺利过关。
“权力制衡”是汉武帝的第三考量指标
上述两关的考验通过之后的人选就已经是汉武帝准备托付重任的重要人选了。此时汉武帝应该就是对这些人选进行排列组合，构筑出一个能力匹配又能够相互制衡有利于自己的继承人顺利接班的组合。
首先来看第一人选：汉武帝的托孤大臣之首是霍光，他曾经是外戚势力的一员，又是内朝的重要成员，而且他和霍去病类似几乎可以说是汉武帝一手教育培养出来的臣子，两人有很深的感情，因此霍光就成为了托孤辅政的第一人选。《汉书》中也记载汉武帝在征和二年（前91年）就已经暗示霍光准备辅政。
霍光
确定了霍光是辅政大臣之首，那么接下来肯定是要有能力与之匹配，且能形成制衡之势的其他大臣来进入辅政班底。由此金日磾就又凸显出他的优势，作为一名匈奴王子，他一直谨小慎微，很少交接朋党，即使汉武帝准备纳他的女儿进入后宫他都推辞了，这种孤臣作风显然是很合适的制衡人选。
其次在汉武帝下遗诏任命霍光为辅政大臣的时候，霍光有一个推辞的举动，“后元二年春，上游五柞宫，病笃，光涕泣问曰：‘如有不讳，谁当嗣者？’上曰：‘君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。’光顿首让曰：‘臣不如金日磾。’日磾亦曰：‘臣外国人，不如光。’”这一点可以看出霍光心目中对金日磾是重视和认可的，甚至可以说霍光认为金日磾比自己更合适或能力更强。虽然金日磾以自己是匈奴人为由拒绝了霍光的退让，但是也可反证汉武帝的托孤大臣中能够让霍光顾忌的人选金日磾肯定位居前列，由此可见汉武帝对托孤人选的把握之准。
最后看另外两位辅政大臣上官桀和桑弘羊，这两人基本条件与霍光和金日磾类似。但是他们的定位显然有所不同，上官桀与霍光是儿女亲家，而且当时两人关系良好，显然是辅政大臣中支持霍光的一方，而桑弘羊一直与霍光的政见不合，两人关系不佳，显然是反对和制衡霍光的一派。而金日磾虽然也与霍光是儿女亲家，但那是汉武帝托孤之后订的娃娃亲，而且金日磾一贯的不结朋党的孤臣作风使他能够成为这个辅政班底最好的润滑剂，金日磾的存在可以使辅政班底总体上保持以霍光的领导为主，但是又能对霍光有所制衡，而且这种制衡又是有限的，不会让桑弘羊这样的反对派势力做大，导致辅政班底的彻底对立和分裂。
由此可以看出金日磾在“忠诚”、“能力”、“权力制衡”三个方面都是托孤大臣的重要人选，因此汉武帝肯定不会顾忌那微不足道的匈奴王子身份，所以金日磾成为了霍光的副手，担任汉昭帝时期的辅政大臣。但是人算不如天算，汉武帝精心安排的辅政人选因为金日磾的短命很快就失去了当初预想的效果。金日磾的过早去世，使得霍光与上官桀、桑弘羊之间的矛盾激化，最终演变成政治冲突，所幸汉昭帝的明断和霍光的能力成功解决了这场政治冲突。