雄心渐起，挟天子以令诸侯

汉献帝兴平二年（195年），兖州全部控制在曹操手中，曹操以此为根据地，开始了他诛灭群雄、统一北方的大业。>>这时，汉廷虽然被地方势力所割据，但东汉朝廷仍被各地方割据奉为正朔，汉献帝仍是合法的王朝统治者，因而控制汉献帝是扩大政治影响、进而发展势力的重要手段。早在献帝初平三年（192年）曹操任兖州牧时，兖州治中从事毛就对曹操说：“现今天下分裂，皇帝西迁，百姓无法从事生产，饥饿流亡，政府没有一年的储蓄，百姓不得安宁，这是难以长久的。袁绍、刘表现在虽士民众多，但无长远考虑，不是建立牢固基础的人。出兵征伐要符合道义，要靠经济力量才能守住地位。应该奉天子以令诸侯，积极发展农业以保障军需，这样霸王之业可以成功。”>>汉献帝西迁，朝纲不振，但统治全国数百年的汉室仍然具有一定的号召力。作为以皇权为依托的宦官的后裔，曹操自然知道汉天子在政治斗争中所具有的举足轻重的作用。因此，曹操非常赞同毛的建议，立即派使辗转至长安，以表示自己忠于汉朝，并利用黄巾军余众，在许县（今河南许昌市西）附近开展屯田，积蓄粮食，招募军队，又获颍川（治今河南许昌市西）名士荀为谋士。在以后三年多的时间里，曹操将占据南阳（治今河南南阳市）的袁术逐到淮北，两次进攻徐州（治今江苏邳县南），打败徐州牧陶谦，将袭据兖州的吕布逐至徐州。献帝兴平二年（195年）十月，汉献帝任命曹操为兖州牧，黄河南边这块地盘，成为曹操日后消灭北方割据势力的基础。>>献帝兴平二年（195年）春，凉州军阀李杀了凉州将樊稠，焚毁长安宫殿，将汉献帝挟持到自己的军营当中，郭汜则将汉室公卿扣作人质，互相攻杀。李部将杨奉叛变，于同年八月挟持汉献帝东奔洛阳，他联合河东（治今山西夏县西北）白波军首领韩暹等，摆脱李、郭汜的围追堵截，于献帝建安元年（196年）七月到达洛阳。当时洛阳已经残破不堪，百官靠采集野草籽充饥，有的甚至饿死于残垣断壁之间。>>许多人都热衷于争夺献帝的原因是控制了献帝，便可以获得政治上的主动权。献帝逃往河东之时，袁绍的谋士沮授曾建议袁绍挟持献帝，以号令诸侯。袁绍考虑了很长时间，最终未采纳沮授的建议。>>在袁绍放弃挟持献帝的时候，曹操却策划如何把献帝弄到自己身边。献帝建安元年（196年），曹操在许县与部下商议此事，许多人认为山东还未平定，韩暹、杨奉等人自觉护驾有功，骄横凶暴，制伏他们有一定困难。荀说：“以前晋文公迎纳周襄王，各国一致推举他为霸主，汉高祖为义帝服孝的目的也是为了笼络民心。自从天子流离在外，将军首倡义军，是因为山东局势混乱，不能远去迎驾。现在皇帝已经返回旧京，但洛阳残破不堪，忠义之士希望能保全根本，百姓也非常怀念旧王室，并为此而伤悲。这时如能迎奉天子，以顺民心，是恰到好处的行动。用忠于王室的态度使天下心悦诚服，这是最明智的策略。恪守君臣大义，招揽天下英才，是最大的德行。即使四方有反叛朝廷的，但他们能有什么作为？至于韩暹、杨奉等人，有什么可值得顾虑的！与其将来后悔莫及不如现在及时行动。”>>荀的话也正合曹操的心意。于是曹操派遣扬武中郎将曹洪率兵向西，到洛阳迎接献帝。曹操起兵讨伐董卓，到了荥阳时，被董卓的部将徐荣击败。曹操没了坐骑，而且后面敌兵追赶很急，曹洪跳下马来，把坐骑让给曹操，曹操拒不接受，曹洪说：“天下可以少了我曹洪，但不能没有您啊！”于是步行跟随到了汴水边，水很深，而且流得非常快，不能涉水过河，曹洪沿着河道找寻出口，终于寻到一只渡船，于是曹操得以渡河，返回到谯郡。扬州刺史陈温与曹洪是好友，曹洪以前曾领家兵千余人和陈温共同去招募过士兵，募得庐江上等兵两千人，向东又募得数千人，带着这支队伍，与曹操在龙亢会合。曹操征讨徐州，张邈凭兖州叛变，归附吕布。当时这里正闹饥荒，曹洪在前开路，占据了东平、范县，征集粮食来供养后续的部队。曹操在濮阳征讨张邈、吕布，吕布大败后退，曹操遂占领了东阿，转而又攻克了济阴、山阳、中牟、阳武、京、密等十余座县城。曹洪为曹操立下了汗马功劳，因而被任命为鹰扬校尉，继而升迁为扬武中郎将。>>曹洪受到董承的阻击，不能前进。当时，在朝廷当权的人物中，杨奉的军队还算比较强大，但他与董承、韩暹钩心斗角，矛盾重重。曹操的好友议郎董昭以曹操的名义给杨奉写信说：“我对将军倾慕已久，只听到您的名声，便已推心置腹。现在您在困难中救出天子，护送回到洛阳，辅佐朝廷，其功绩无人可比。现今各地恶人猖狂，国家处于动荡之中，天子的责任重大，就更需要大臣辅佐。所有贤明之士都要努力，才能清除君王道路上的障碍，这件事不是一个人所能办到的。将军应在朝廷主持事务，我做外援。现我有粮草，将军有兵马，互通有无，足以相济。”杨奉收到信非常高兴，他对将领们说：“曹操的军队，近在许县，有粮有兵，这正是国家现在所依赖的。”于是上表推荐曹操为镇东将军，袭父爵为费亭侯。>>这时，朝廷的韩暹与董承发生矛盾。韩暹自恃护驾有功，骄横霸道。董承非常讨厌他，便私下把曹操召请来。曹操亲率大军赶赴洛阳，朝见献帝。韩暹认为自己不是曹操的对手，便逃出京城。献帝任命曹操为司隶校尉，录尚书事，参与朝政。>>曹操的目的是挟天子以令诸侯，如何才能很好地控制汉献帝呢？于是他将董昭请来，问他：“现在我到了洛阳，下一步到底该怎样办呢？”董昭说：“将军兴义兵以诛除暴乱，入京朝见天子，辅佐汉室，这是春秋五霸之功业。但是，现在的将领们都各怀异志，未必能听从您的指挥。留居洛阳辅佐朝政，有许多不便的地方，只有请天子移驾到许县这个办法最稳妥。然而朝廷在外流浪多日，最近刚刚回到洛阳，远近都盼望早些安定。今再迁都，恐怕人心动荡，望将军作出明智的选择。”曹操说：“我的想法也是如此，只是杨奉在梁县，距离我们很近，他的兵士强悍，会不会来找我的麻烦？”董昭说：“杨奉没有外援，所以他愿意与将军联合。任命您担任镇东将军，封费亭侯的事，都是杨奉的心意。您应及时派遣使者，带着重礼以示感谢，让他安心，并跟他说：‘洛阳缺乏粮食，想请皇帝暂时移驾鲁阳，鲁阳离许县近，运粮较为方便，可免去粮食短缺的忧虑。’杨奉是个有勇无谋的人，一定不会起疑。”曹操说：“这个主意甚好。”随即派遣使者去见杨奉。杨奉果然相信，于是曹操将汉献帝及朝廷文武百官迁至自己的根据地许县，改名许昌，作为都城，自任大将军，摆脱了杨奉等对朝廷的控制，将汉献帝牢牢地控制于自己的手中。