唐朝佛教的兴盛与三大石窟
在通往西天的路上，有一支师徒五人的队伍，他们在打败了各路终于历经了九九八十一难，到达了西天极乐世界，这是我国四大名着之一《西游记》的主要内容。小说只是文人虚构出来的一个场景，而其中的师傅却还真有其人，他便是我国唐朝着名的高僧玄奘，他为了深入研究佛学，不惜冒着生命危险，走了一条艰险的取经之路，为我国佛教的发展作出了很大的贡献。
佛教自汉代传入我国，在我国人民的不断认可过程中，也开始与本地传统文化相融合。正是在这样一个不断发展的过程中，佛教开始与我国传统儒学和道教相并立，成为我国封建王朝中儒释道三教中最有影响的教派。唐代全国各地的寺庙和僧侣已发展到相当可观的规模。各种寺庙源源不断地被兴建起来，寺庙规模也日益恢宏。史书记载，到唐中宗时，建造寺庙所费财货达数百亿，“营造寺观，其数极多，皆务宏博，竟崇环丽，大则一二十万，小则尚用三、五万，略计都用资财，动至千万以上户。”；唐太宗时，五台山上造的金阁寺极为华丽，史书称“铸铜为瓦，涂金于上，照耀山谷，所费巨亿”。唐朝还曾发生了一件影响很大的毁佛事件，即唐武宗李炎在会昌五年曾搞了一次毁佛运动，共拆寺4600余所，还俗僧260500人，收充两税户，拆招提、若兰四万余所一，收膏腆上田数千万顷。可见当时唐代佛教发展已相当兴盛。
唐代佛教发展的标志是，当时已经出现了若干佛教宗派，如夭台宗、华产宗、禅宗、净土宗等。由各类学派发展到大型宗派，是佛教发展史上的一个十分重要的变化。新佛教宗派的最大特点，在于一改以往对外来佛经仅作研索会通的工作目标，而是倾注午对经典教义的新运解，作适合国情、民族心理的新解释。在这样的背景下，有相当一部分叫佛教作为信仰，从而使其更为广泛地被民众所接受。同时，本时期，随着佛教的发展，佛经翻译事业也开始得到相当规模的发展。唐德宗时园照所撰《贞元新定释教目录》称，当时已有佛经2447部，7399卷。园照说，从唐高祖武德元年到唐德宗贞元16年中共译佛经435部，2476卷。而唐代高僧玄奘一生中，共译出经论75部，1335卷。
唐代佛教的发展，当然与当时的社会经济发展密不可分。唐代经济的发展，促使本地文化事业等也得到了相应发展。在优越的经济条件下，并不从事生产性劳动的僧侣才有了存在的物质基础。同时，也得益于唐代统治者的提倡和支持，早在大业二年李渊任晋州刺史时，李世民患目疾，李渊就曾亲白到长安草堂寺拜佛，以求保佑，后来又造石佛一尊，送入寺内供奉。太原起兵之日，季渊曾到华阴祀佛求福。李世民在围攻据守洛阳的王世充这一战役中也曾得到篙山少林寺僧志操、慧肠、昙宗的协助。因此，自李氏家族登上皇帝宝座之日开始，其便积极引导佛教的发展，从玄幻的正统信仰等方面来稳固自己的政权。
如同印僧那提所称：“腊那东国，盛转大乘，佛法崇盛，赡州算最。”
我国着名的三大石窟，在唐朝又有不同程度的发展。石窟是展示佛教艺术的一种非常重要的表现形式。佛教艺术往往通过石窟的雕刻、寺庙的塑像、壁画的彩绘，将佛教人物的各种形象以及故事内容生动有趣地表现出来。在我国各类石窟中，当以三大石窟的敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟以及山西云冈石窟为最。
敦煌莫高窟也叫千佛洞。位于敦煌县城东南25公里的鸣沙山下，因其地处莫高乡而得名。它是我国最大、最着名的佛教艺术石窟。经过唐代前期的营造，莫高窟崖面上已有300多个石窟。同时，随着唐代文化艺术进入全面繁荣时期，敦煌的石窟创作也出现了高潮。唐代佛教典籍经过大量翻译和广泛流行，大量的佛经内容变为图像被刊刻在莫高窟的岩画当中，如西方净土变绘画自隋代出现了第一窟，到唐代发展则迅速发展到一百多窟，数量占现存敦煌总窟数的五分之一。可惜的是，在莫高窟被世人发掘的过程中，其文物流失的速度也相当之快，如今，曾藏于石窟中的很多文物出现在世界上很多国家的博物馆中。
“山川随云秀，佛灯共天长。”这是一位无名氏给云冈石窟的一个题词。云冈石窟位于大同西郊16公里武周山南麓。石窟绵延一公里，现存主要洞窟53个，造像5.l万余尊，其中最大的主佛坐像17.3米。云冈石窟以气势宏伟，内容丰富，雕刻精细着称于世。石窟中的雕刻在吸收和借鉴印度佛教艺术的同时，有机地融合了中国本地的传统艺术风格，其在世界雕塑艺术史上具有十分重要的地位。
龙门石窟是中国着名三大石刻艺术宝库之一，位于洛阳城南12公里。这里有一条伊水，河两岸是香山和龙门山，唐代诗人白居易曾经评价说：“洛阳四郊山水之胜，龙门首焉。”其历经北魏和唐代大规模营造达150年之久。龙门石窟南北长达1公里，共有97000余尊佛像，1300多个石窟，题记和碑刻3600余品。龙门石窟中，唐朝所开凿的石窟占总数的60％以上，其中奉先寺是龙门唐代石窟中最大的一个石窟。据石窟中的碑文记载，此窟开凿于唐代武则天时期，共历时三年。洞中佛像明显则体现了唐代佛像的艺术特征，所塑大佛均呈现面貌丰肥、两耳宽厚的体态特征，形态十分安详亲切。龙门石窟表明了由丝绸之路传播而来的印度佛教中国化的圆满结束，它构建了中国石窟文化的总体面貌和态势。