第二节 盛世显赫，出征金川
金川，两条河流即大、小金川的合称，地处四川省西北，大渡河上游，以临河山有金矿而得名。早在隋代，始置金川县，唐属维州地；明时，隶属杂谷安抚司。此地处万山丛矗之中，汹涌的溪流环绕其中。地形十分险恶，气候寒冷，常年雨雪交加，只产青稞、荞麦等耐寒作物。居民多属藏族，筑石碉为居室。雍正元年，在此设金川安抚司，酋长莎罗奔自号大金川，而以旧土司泽旺为小金川。不久，莎罗奔把自己的女儿许给泽旺为妻，两金川结为姻亲，形同一体。但泽旺懦弱，受其妻制约，实际上已受到大金川的控制。
金川之战的起因很简单：大金川土司莎罗奔四处劫掠邻近土司，扰乱了边疆的安宁。乾隆十一年（1746），莎罗奔劫走泽旺，并夺其印。在四川总督的干预下，莎罗奔被迫放还泽旺，但仍不停止劫掠活动。清军出动予以制止，却受到攻击，造成一定伤亡。高宗得到报告，持慎重态度，指示四川督抚，只要莎罗奔没有危及朝廷的根本利益，切勿轻举妄动。然而，莎罗奔不知收敛，无视朝廷政令，自行其是。乾隆十二年三月，高宗终于下令进兵金川。他命川陕总督张广泗为总指挥，派松潘总兵宋宗璋、建昌总兵许应虎各率所部，分成川西、川南两路进剿。总兵力初为两万余人，后增至五万。
清军进攻的目标，一是莎罗奔所居之勒乌围，二是其侄郎卡所居之噶尔崖。高宗约定本年底前，务将莎罗奔擒获。但事与愿违，张广泗在取得小胜后，连连失利。至十三年春，副将张兴、游击孟臣皆战死。清兵被阻于险隘，不得前进。张广泗无计可施，只有连章请兵请饷。高宗疑其不实，再命大学士讷亲前往督师，又起用被革职的将军岳钟琪以四川提督衔效力。经议：岳由党坝取勒乌围，张由昔岭取噶尔崖。讷亲刚到，锐气正盛，传令全军限三日内攻取噶尔崖，违者以军法论处。清军出动4万余人，“诸将身蹈锋火”，总兵任举、参将买国良战死，伤亡惨重，自六月发动进攻以来，至九月初，汉、土兵剩下2.51万名。经此惨败，清军士气低落。在七月末的一次战斗中，清军3000人竟被金川土司兵数十人所击败！
讷亲本是圣祖初年四大辅臣之一遏必隆的孙子，而圣祖的孝昭仁皇后是他的姑母。他以皇亲贵胄青云直上，备受世宗眷顾，至高宗即位，其历任兵部尚书、吏部尚书、大学士、军机大臣等要职，位居首辅，极受恩宠。高宗特派他代替张广泗，意在一举剿灭金川之乱。但他根本就不懂军事，来后不久清军就遭惨败，自此不敢言战！他转而依赖张广泗，凡事只商之于他一人。张本来就看不起讷亲不知兵，却受制于他，心中怏怏不乐，表面上应付，实际是不出一谋，不出一策。讷亲计无所出，诸将亦观望不前。清军不利，又为内部奸细所坏。原来，莎罗奔之弟良尔吉已投降清军，暗中为其兄通报信息，故清军一举一动，皆为莎所掌握。张广泗为良尔吉所愚弄，倚为心腹，每次进攻，均遭失败。岳钟琪发现良氏问题，上疏揭发。高宗当机立断，命讷亲处死良氏。讷亲不听，反而声称良氏不法“无迹可据”。数万大军坐守险境，达半年之久，毫无进展。高宗大怒，下旨斥责张广泗等“帅老糜饷”，“挟私观望”。至乾隆十三年九月，将张氏逮捕人京，命大学士傅恒代替讷亲为全军指挥。入冬，张氏至京，接受审讯。他抗辩不服，高宗恼怒，当即下令斩首处死。再命讷亲就其军事一再失败作出解释。讷亲先后陈奏万言，无一要领，惟急请回京当面陈述。高宗气急，命取其祖遏必隆之剑，邮寄军前，赐他自尽。
高宗处置了玩忽职守的张广泗、讷亲，将金川战事的全权交给了傅恒。离京时，高宗隆重举行前所未有的送行仪式：高宗亲自拜谒先祖神明，张设黄幔，为傅设宴，举酒赐饮，命于御道前上马，设大将旗鼓，军容整肃，气氛格外凝重。前一阶段军事行动，劳而无功，此次命将出征，高宗意在表明，他要重新开始，必成大功，所以他才如此隆重地欢送傅恒出征，并增调吉林、黑龙江等省的精锐，开赴西南前线。
傅恒抵达军前，立即将内奸良尔吉、阿扣（莎罗奔之女）夫妇，连同内奸王秋处死，断莎罗奔之内应，整肃军纪，士气大振。次年正月，他总结前段军事失利的原因，并提出对策，给高宗上奏，摘其要，引述如下：
金川之事，臣到军以来，始知本末。当纪山（四川巡抚）进讨之始，惟马良柱转战直前，逾沃日，收小金川，直抵丹噶，其锋甚锐。其时，张广泗若速济师策应，乘贼守备未周，殄灭尚易，乃坐失机会，宋宗璋逗留于杂谷，许应虎失机于近郊，致贼得尽据险要，增碉备御，七路、十路之兵无一路得进。及讷亲至军，未察情形，惟严切催战，任举败没，锐挫气索，晏起偷安，将士不得一见。不听人言，不恤士卒，军无斗志，一以军务委张广泗。广泗又听奸人所愚，惟持以卡倡卡，以碉逼碉之法。无如贼碉层立，得不偿失，先后杀伤数千人，尚匿不实奏。臣查攻碉最为下策，枪炮惟及坚壁，于贼无伤。而贼不过数人，从暗击明，枪不虚发……又战碉锐立，高于中土之塔，建造其巧，数日可成，随缺随补，顷刻立就……攻一碉难于克一城。……计半月旬得一碉，非数年不能尽。
他深刻分析了敌我双方的态势，“决计深入，不与争碉，惟俟大兵齐集，四面布置，出其不意，直捣巢穴，取其渠魁。”他保证于四月间向朝廷报捷。经重新部署，傅恒与岳钟琪两路进攻，连破碉卡，士气高昂。莎罗奔看到清军决计深入，又断了内应，十分惧怕，不敢对抗下去，派人到岳钟琪军前，乞求投降，因怕被处死，不敢出来。傅恒正待犁庭扫穴，突然得到高宗停止进兵，班师还朝的命令。高宗以劳师两载，耗费了大量资财和人力，不想再打下去，得到莎罗奔请降的报告，便当即批准，也算体面地结束了此次战争。
傅恒奉命准降，以岳钟琪为特使，率随从13人，前往噶尔崖，向莎罗奔宣布朝廷待以不杀之意。岳任川陕总督时，莎罗奔曾隶属岳之部下，威望甚高，此时，岳亲来，莎罗奔大喜，率部属“伏地请降”。第二天，莎率其子随岳钟琪前往傅恒大营，正式投降。双方立下誓约：莎罗奔立誓，遵守所列各条款，保证不再为乱。傅恒宣诏赦其死，“诸番焚香作乐，献金佛谢。”二月初，金川之役宣告结束。
金川之役，是高宗即位后首次用兵，历时两年，清军付出了沉重的代价：三易统帅，杀讷亲、张广泗两帅，伤亡上万将士，耗费白银近千万两，终于迫使莎罗奔投降，西南地区再获安宁。从这方面说，清军获得了应有的胜利，达到了制止大、小金川继续为乱的目的。不言而喻，高宗采取军事行动是完全必要的。但是，此战并没有彻底摧毁其残余势力，因为受降而得以保留下来，这就遗患于将来，致使二十余年后，金川再度叛乱。