老翁被狄仁杰举荐入朝，不久被拜为宰相，执政不到半年推翻武则天
武则天执政晚期，虽然对首相狄仁杰（唐朝实行群相制）非常倚重，但考虑到他沉疴在身、来日无多，再加上对其他宰相李峤、苏味道等人的表现不满，便向狄仁杰征求宰相人选。狄仁杰思虑再三，便向女皇推荐了时任荆州大都督府长史的张柬之，并称此公虽然年纪老迈，但精神矍铄、极富才干，如能重用他，必定会成为贤辅良相。
狄仁杰临终前，向武则天举荐张柬之
武则天抱着试一试的态度，将张柬之提拔为洛州司马，后在狄仁杰的坚持下，又将其晋升为秋官侍郎。不久，狄仁杰薨逝，姚崇成了最受武则天信任的宰相。长安四年（704年）九月，姚崇充任灵武道行军大总管，临行前向女皇极力推荐张柬之，称其深沉稳重、极有谋略，并请求尽快对他委以重任。
武则天见狄仁杰、姚崇都极力推荐张柬之，便即刻提拔他做宰相（凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事）。张柬之拜相时，虽然已是八十岁的老翁，但精神矍铄、头脑清晰，接连推出一系列颇有见地的建议，由是令武则天大为满意。然而让女皇没想到的是，她亲手提拔起来的老翁宰相，最终竟会摧毁她辛苦建立起来的帝国。
张柬之拜相不到半年，便发动“神龙政变”
神龙元年（705年）正月，武则天最终没能敌过病魔，躺在病床上奄奄一息，眼见着来日无多。此时，虽然唐中宗李显已经恢复储君的位子，但麟台监张易之、春官侍郎张昌宗兄弟凭借着女皇的恩宠，依旧在宫中只手遮天，并且跟武三思等人来往密切，一旦女皇不测，二人是否会兴风作浪实在难说。
所以，为了能让江山顺利地传到太子李显手中，恢复李唐王室，需要张柬之在非常时刻行非常之事。因此，张柬之便加紧联络宰相崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己，准备杀死张易之、张昌宗，然后逼迫武则天退位，重新扶立李显为帝。不久，姚崇从灵武回朝，并加入张柬之等人的密谋之中。与此同时，桓彦范和敬晖密会太子李显，并将政变计划告诉他。
武则天被张柬之等人推翻，被迫让出帝位
正月二十二日，政变正式发生，张柬之、崔玄暐等人率军到达玄武门，并派将军李多祚迎奉李显前来会合，随即闯入紫薇城中杀死张易之、张昌宗等人，并又包围集仙殿，逼迫武则天让位。次日，李显出任监国，仅仅一天后便称帝。二月初四，李显宣布恢复国号为唐。至此，立国仅15年的武周帝国覆亡，因为这场政变有改朝换代的因素，所以在史书中被称作“神龙革命”。
同年十一月，武则天驾崩于上阳宫，终年82岁。武则天临终前下令取消帝号，并以唐朝皇后的身份，与唐高宗合葬于乾陵。武则天不仅亲眼见证武周帝国的覆亡，最终还恢复在唐朝本来的身份，辛苦经营一生最终却落得如此结局，实在令人唏嘘。
唐中宗复位后，大肆封赏功臣，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王，不仅全部担任宰相职务，而且还被赐予丹书铁券，一时间权势、威望无人能及。然而令张柬之等人没想到的是，由于没有及时铲除武三思等余孽，结果很快给他们带来灭顶之灾。
唐中宗复位后，封张柬之等五人为王
此时，武三思因为深恨张柬之等人逼迫武则天退位，断绝了他做皇帝的最后一丝希望，所以便在韦皇后和唐中宗面前极力诬陷他们，必欲将其置于死地而后快。韦皇后因与武三思有染，所以很乐意帮他“复仇”，而唐中宗又是出了名的软蛋皇帝，对老婆言听计从。所以在这种情况下，张柬之等人的命运开始急转直下。
张柬之等人封王后才1年多时间，便被解除宰相职权，到各地去担任刺史。待五人纷纷出朝、党羽星散后，朝廷便开始收紧“绞索”，一步步把他们推向死亡境地。最终，敬晖被流放到崖州后处死，张柬之流放到新州后忧愤病死，崔玄暐远贬岭南途中病死，桓彦范、袁恕己则在流放途中被赐死，全都没能善终。
武三思伙同韦后诬陷张柬之等人
正所谓“天道轮回，报应不爽”，武三思、韦皇后诬陷忠臣，唐中宗滥杀股肱，最终都没能落得好下场。其中，武三思满门被太子李重俊斩杀，唐中宗被韦皇后、安乐公主毒杀，而韦皇后、安乐公主则被临淄王李隆基（即唐玄宗）斩杀，距离张柬之等人遇难只不过四五年时间而已。
史料来源：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》