引清兵入关前，吴三桂经历了怎样的纠结
1641年，明军和满洲军在长城一线的激烈交战中，明军损失惨重。祖大寿，洪承畴等将领投降，明王朝的北部边防只有辽东总兵吴三桂手下的近万精锐死守。
在与满清的松山大战中，吴三桂大败，退守至宁远一线。由于扼守山海关，满清开始着手招降吴三桂，此时局势尚且不明，吴三桂以明朝忠臣自诩，坚决不降。1644年，闯王李自成率领的大顺军攻下了大同，崇祯帝急忙诏令吴三桂还卫京师。而大顺军势如破竹，很快就攻下了北京。城破之日，吴三桂才到达河北丰润。北京城失守，崇祯帝自尽的消息传来，吴三桂遂决定还师山海关。
山海关是北京的咽喉，李自成要建立政权，守住胜利果实，必须坚守住山海关；而对多尔衮而言，若想夺取北京，进而控制整个中原乃至全国，夺取山海关是第一步。因此对北京的李自成和关外的多尔衮来说，山海关都至关重要。因此争取吴三桂是时局之关键所在。
在吴三桂的争夺战中，本来李自成胜出的可能性极大。为什么这样说？首先，吴三桂引兵在外，其家眷全都在北京，城破后，自然都落在了李自成手中；第二，吴三桂作为辽东总兵，一直以来都是和清军作战，与李自成的大顺军没有国仇家恨，第三，吴三桂和李自成都是汉族，满清则是外族，第四，李自成开出的价码非常诱人。但是在三方博弈的过程中，吴三桂并没有全盘信任李自成，在与李自成谈判的同时，又以南北分治为条件，向多尔衮求助。多尔衮看到这天赐良机，发动对李自成的攻击。
在此情况下，李自成理所当然地认为这是吴三桂和多尔衮和合谋，于是杀掉了吴三桂的全家，吴三桂的爱妾陈圆圆也被李自成手下大将霸占。
经过这次事变，吴三桂彻底断了投降李自成的念头，打开了山海关的大门，中原北部边防线门户洞开，在清军和吴三桂军两相夹击下，大顺军一泻千里。历史的天平转向了满清。