孔子的学生子贡：不发一兵一卒使鲁国转危为安
齐国的执政官田常，企图夺取国家权力，所害怕的是高、国、鲍、晕晏四大家族。为了提高自己的威望，他打算兴兵讨伐鲁国（在今山东省西南部）。齐强鲁弱，鲁国面临灭亡的危险。
孔子是鲁国人，得知齐国将要侵鲁的消息，他召集学生们说：“鲁国，坟墓所处，父母之国。今国家危险如此，各位为什么不出去想点办法？”话刚说完，学生中一个名叫子路的就挺身而出，孔子把他劝住了。子贡说他愿意出去走一趟，孔子同意了。
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劝齐止戈待吴
子贡先来到齐国。在会见田常时故意反话正说：“你讨伐鲁国的决策是错误的，鲁国是个很难对付的国家。他的城墙薄而且低矮，土地狭小而贫瘠，他的国君愚昧而不讲仁义，大臣伪善而无能，士兵们又都厌恶征战之事。这样的国家不可以和他打仗。你不如去打吴国。吴国的城墙高而且厚，土地广阔而又深邃，兵甲坚固，又都是没有用过的。重器精兵，都集中那里，又派有精明强干的大臣守卫，这个地方是很容易攻下来的。”田常听了很生气地说：“先生所说难攻的，正是人们认为容易的。先生所说容易的，则是人们认为难攻的。你这样教导我田常，是为什么呢？”子贡回答说：“我听说忧患在于内部者，攻强国。忧患来自外部者，攻弱国。现在使你担忧的是在齐国的内部。大臣们不听命于你，你要是消灭了鲁国，把齐国的疆域扩大了，取得了胜利的国君将更加骄傲，打败鲁国会使大臣妄自尊大，功劳将不会属于你。其结果是，上骄国君之心，下恣群臣之志。国君骄则放纵，臣子骄就相争。你与国君的关系就不如现在了，和大臣们也会发生冲突。这样，你在齐国的地位就危险了。所以，我认为你不如去讨伐吴国。吴国是强国。你打输了，不会丢脸。那时，上无强臣与你为敌，下无百姓对你指责，孤立国君，控制齐国的，就只能是你了。”子贡这一番话，说得田常改变了主意，他对子贡说：“你的见解有道理。但是，我业已把兵派往鲁国去了，现在无缘无故地转而把兵调去打吴国，大臣们会怀疑我的，这又该怎么办呢？”子贡说，“这好办，你先按兵不动。请允许我访问吴国，叫吴国救鲁国而发兵攻打齐国，让吴王自己把兵送上门来，你就可以调兵迎战吴国了。”田常同意这么办，就让子贡南下去见吴王。
说吴救鲁伐齐
吴国与齐国都是当时的强国。子贡到了吴国，向吴王夫差说：“我听说王者不绝世，霸者无强敌。千钧之重加以铢两之轻，就会失去平衡。今强大的齐国谋取弱小的鲁国，旨在与吴国争霸。我以为，大王你的地位危险了！现在，如果你救援鲁国，可以大大提高你的威望。征服齐国，可以从那里获得很大的利益，还可以使强大的晋国也不得不听从你。你名义上是救鲁国，实际上是削弱齐国。这种名利双收的大好事，聪明的人是不会有所犹豫的。”吴王被子贡这一席话说动了心，他对子贡说：“你这个主意不错，但是，我曾经与越国（这时的越国只限于钱塘江流域一带地方）打过仗。越王现在栖身于会稽（今浙江省绍兴市），苦身养士，打算报复吴国。在这种情况下，我怎么能把军队派去远征齐国呢！你等我消灭了越国以后，再去打齐国吧。”子贡见吴王想伐齐当霸主，只是放心不下越国，就进一步鼓动说：“吴国不如齐国强大，如果你把齐国放在一边去打越国，则齐国早已把鲁国灭掉了。大王正准备打起扶助弱小国家的旗号，如果你讨伐小小的越国而畏惧强大的齐国，这不是勇敢的举动。要是你让越国继续存在下去，正好向诸侯表示你的仁爱之心。为救鲁而伐齐，再给晋国施加影响，诸侯必然都拥戴吴国，你的霸业就可以成就了。大王所担心的是越国，我愿意去见见越王，叫越王派兵跟随你去打齐国，名义上是会同诸侯伐齐，实际上是把越国的兵力抽空，大王无后顾之忧，就可以放心地出兵攻打齐国了。”吴王夫差听了非常高兴，要子贡尽快前往越国。
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教越韬晦惑吴
越王勾践听说子贡来访，亲身到城郊迎接，并到子贡下榻处探询道：“我们这个蛮夷之国，大夫何以屈驾辱临？”子贡开门见山地说：“我这次劝说吴王为救鲁国而讨伐齐国。要是你本来没有报复吴国的想法，而使吴国产生对你的疑虑，这是笨拙的；如果你确有报复吴国的意图，而使吴国知道了，这就太大意了；假使你还没有来得及行动，吴国就已经得到了消息，这是很危险的。这三点是你报复吴国最可忧虑的。”勾践听后向子贡叩头拜谢。5日后，越国的大夫文种带着礼物叩见吴王，并转达越王的话说：“听说大王主持正义，除强助弱，将要讨伐强暴的齐国。我请求带领越国全部三千士卒，为大王打头阵。吴王听了这番话，非常满意，并征询子贡的意见：“越王打算亲自跟随我去打齐国，你看可以吗？”子贡当即表示：“不可以。出动人家全国的军队，又让他的国君跟着你，这是不义的。你可以接受他的礼物，同意他派兵参战，越王本人就不必来了。”吴王同意子贡的意见，并对越王的这番友好的举动表示感谢。于是，吴王发九郡之兵讨伐齐国。
使晋备战抗吴
子贡见吴王起兵攻打齐国，自己就去了晋国向晋国的国君说：“我听说谋划不预先商定好，不可以应付非常事变，打仗不事先了解对方，不可以战胜敌人。今吴国与齐国将要开战，如果吴国战而不胜？熏越国必然作乱。要是吴国打赢了，吴王必定将军队转向晋国。”晋国虽然是个大国，但国内大臣之间矛盾斗争激烈，不敢和吴国打仗。晋国国王听了子贡的这番话，十分恐慌，问子贡晋国应该怎么办？子贡建议说：“赶紧修理兵器，训练士卒，以待吴兵。”
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静观事变坐收渔利
子贡游说四周之后回到鲁国，静观事态的变化。果然，吴王与齐国战于艾陵（今山东莱芜东北），取得大破齐国军队的胜利，获齐国七将军之兵而不归，又将军队开赴晋国边境，与晋国军队在黄池（今河南封丘西南）相遇。因为晋国早有准备，吴国军队吃了大败仗。越王勾践得到这个消息，立即派兵渡江袭击吴国。吴王赶紧撤兵回防，与越军战于五湖（泛指今太湖一带地方）。三战三败。越军攻入吴国的国都，杀死吴王夫差，消灭了吴国。3年后，越国成为地跨江滩、钱塘，称霸中原的霸主。
子贡死于齐国，唐开元二十七年追封为“黎侯”，宋大中祥符二年加封为“黎公”，明嘉靖九年改称“先贤端木子”。