李自成亲征吴三桂，兵败一片石！

初出北京，刘宗敏在马上看到李自成神色凝重，不由颇不以为然，还跟李过嘀咕道：“一个小小吴三桂，有什么大不了的！哼！取山海关，不过象吹动一片衣角！”轻敌之色溢于言表。

大顺军的进军速度很快：

4月14日，到通州；

4月15日，达密云；

4月16日，抵永平；

4月19日，挥师直指山海关。

吴三桂闻讯后，确实极为惊恐。他一连8次派使者向清军乞求援兵，往往前一个使者还在路上，他就逼着后一个使者又出发了。

上个月，当吴三桂为回援京师而放弃长期镇守的战略要地宁远(今辽宁兴城)时，清军乘机夺占了宁远。四月初七，清朝摄政王多尔衮，也亲自率领大军从沈阳启程西行，陈兵关外，窥探局势的发展。

4月15日，多尔衮收到了吴三桂第一封请降求援的书信。

4月20日，清军到达连山，吴三桂的急报又连连到了多尔衮手中，清军便星夜进发，越过宁远直奔山海关。

但是，一直到这个时候，多尔衮还没有最后下决心。因为他对大顺军的战斗力是不敢小看的。曾经多次与农民起义军作战、后来又投降了清朝的明将洪承畴对多尔衮说：“不能因为昔日明军无能，就轻视这李自成的军队。我深知其厉害！”

一边往山海关走，多尔衮还一边和他的兄弟英王阿济格、豫王多铎商议道：“李自成的智勇大有过人之处，我们千万不能轻举妄动！”

基于这样的想法，多尔衮于4月21日把大军停在山海关外60里处，没有急于和吴三桂合兵。甚至当李、吴两军交火之初，他还按兵不动。

也是4月21日，大顺军到了山海关下。发现吴三桂与大清军尚未合兵，李自成心中稍稍宽慰了一些，决定速战速决，一举夺关后可望守雄关而拒清兵。

一场决定命运的大战终于拉开了序幕。

善于用兵的李自成一面以主力部队列阵关前，一面发奇兵2万骑，从山海关西的一片石北出口，绕道从东夹击关外的东罗城，以断吴三桂的退路。进行前后合围。吴三桂只得硬着头皮接战。一战之下，吴三桂不敌，败退城中。李自成又速派数千骑兵飞驰到西罗城之北，正准备乘胜登城，被吴军发现，赶紧调动大炮轰击。大顺军一时未能夺城，双方于城下相持起来。

4月22日，大顺军再一次发动了夺关攻势，连营齐上，杀声喧腾，战鼓声震百里，从东、西、北三面进行围击。

这时，多尔衮再次接到吴三桂的急报，率清军移到离关2里的欢喜岭驻扎，看到城上吴军的大炮向东边清军的方向攻击，不由起了疑心。便只是命人把清军的旗帜高悬起来，仍然不肯轻易出击。

吴三桂已经眼看支持不住了。望见清军的旗帜，他不顾一切地率了几骑人马，从炮击的间隙突围出城，驰入清军营中。一见多尔衮，他满眼含泪，纳头便拜。多尔衮却不满地问他：“你既然约我军前来，为什么又发炮轰击？”

吴三桂急得捶胸顿足地辩白道：“哪里是轰击贵军呢？那李自成的大军已从三面把关城团团围住，坚不可破，又以万骑断我东路，所以我才发炮轰击啊！”

多尔衮点点头，说：“好吧。可是如果没有誓盟，我不能轻易相信你的诚意。而且闯军人多势众，装束上又和贵军没什么两样，为了避免误伤，贵军将士一律得按我军的模样剃头束发，以示与闯军区别，如何？”

过去，按照明朝的正统观念，一向认为满清的剃头束发是野蛮人的打扮。多尔衮此举就是要进一步坚定吴三桂投降的信念，让他无法反悔。

吴三桂听了，咬咬牙说：“我实在是兵力太少，倒不是怕了那闯贼，才向贵军借兵的。既然如此，剃发就剃发吧！”于是，吴三桂与多尔衮按照满清的规矩，杀白马以祭天，斩黑牛以祭地，歃血为盟，折箭为誓。吴三桂又闭着眼睛剃了头发。

在他们忙乎的同时，守关的吴军在大顺军的猛烈攻势下已经发生了动摇。北翼城方面的守军，已向大顺军投诚。清军终于迅速采取行动了。多尔衮以吴三桂为前锋；命英王阿济格率领万骑为左翼，进入北水关；命豫王多铎率领万骑为右翼，进入南水关；多尔衮自己则自领重兵压阵。

吴三桂重新入关城后，大呼小叫地命令守城将士赶紧照自己的模样剃头束发，来不及剃的，则用白束斜束领背，以示区别。李自成遥望关城之上吴军怪模怪样的打扮，心中不由一沉。果然，急报传来，说清军已随吴三桂占领了山海关。李自成速命撤还已突进关外的军队，重新在关前列阵，从北山直到海边，摆开一字长蛇阵，整军待战。

谁知两军刚一交手，山海关忽然狂风大作，尘沙遮日，咫尺之间几乎什么也看不清。清军乘风沙之势派出骑兵绕出主战场，偷袭大顺军侧翼。一时间，只闻万军奔腾之声，大顺军还来不及做出反应，清军已经箭如雨下。大顺军大将刘宗敏虽然勇冠三军，可一时为风沙所蔽，躲避不及，被流矢击中，中箭落马。另外不少骁将，也负了重伤。

这时的军事力量对比已经由于清军的加入发生了逆转，大顺军只有6万，清、吴联军却号称12万。李自成终于节节败退。

由于作战地点是在山海关西沿石河的一片石，史称“一片石之战”。