西夏的前身是唐末的定难军，它是五代十国存在最久的节度使
党项人的游牧生活
党项人拓拔思恭是第十三任夏绥节度使。拓拔思恭本为为夏州偏将，咸通末年据宥州（今内蒙古鄂托克旗），自封刺史。黄巢农民军攻入长安时，拓跋思恭与鄜州（治今陕西富县）李孝昌同誓讨贼，唐僖宗以他为左武卫将军，夏州节度使，结果被被黄巢击败。
拓跋思恭真是个有血性的汉子，兵败后，率残兵败将返回夏州，大肆招兵，重整旗鼓，然后上表唐僖宗，请求再次讨贼。在其他节度使不肯出战，无人可用之际，唐僖宗喜出望外。后因平定黄巢起义有功，一度收复长安，被赐姓李，封夏国公，并诏赐夏州为定难军，这也是定难军名称的由来。从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力。其势力范围以夏州为中心，包括夏、绥、宥、银四州广大地区皆称为拓跋氏的私人领地。
唐末定难军形势图
在唐朝“军”就是朝廷临时设置的军事要塞，定难军、天雄军、天平军等等，都是如此。大一点的军事要塞，辖境可达数十州，可称作“藩镇”。而定难军地处西北，人口稀少，土地贫瘠，辖区面积也不大，在唐朝的节度使里，他的实力很弱。因此，定难军一直接受朝廷节制。
唐朝灭亡后，李姓党项家族并没有象其他割据势力称王称帝，关键是实力不允许，仍然表示奉中原的五个朝代(梁、唐、晋、汉、周)为正朔，李姓党项人以“俯首称臣”，换来该地的统治地位。从这一点来看，西北的党项李氏与东南的吴越钱氏很像。
宋朝建立后，定难节度使李彝殷上表归附，得到宋太祖的嘉奖。后来在灭北汉时定难军亦接受赵宋的调令，积极配合攻北汉。
由于，宋朝崇文抑武政策，掌控军权的武将通常都受到压制，像定难军李氏家族这种尚武的民族，更是成了大宋的眼中钉。渐渐地，失去了尚武精神的大宋也失去了对定难军的控制力。到了大宋真宗朝以后，定难军渐渐独立。997年（至道三年），李继迁反叛宋朝，在辽朝的支持下赶走了宋军。李继迁经过数年征战，占领了宋在西北的甘陇大部分地区，仅剩下河西归义军。到了宋仁宗时期，李元昊攻取了归义军，这样宋在西北甘陇地区所有州县全部为党项人攻取。宋宝元元年（1038）李元昊称帝建国，即夏景宗，西夏正式建国。
西夏、辽、北宋形势图
大宋帝国享国319年，西夏是仅次于蒙元、金人和契丹的地缘之敌。它困扰了北宋几十年，消耗了北宋的元气。
西夏出土的鎏金牛
从拓跋思恭于唐中和元年（公元881年）上任定难节度使开始算起，到北宋建立后，李继迁于太平兴国七年（公元982年）起兵反宋，李氏节度使一共存在了一百年。此时，唐末存在过的其他节度使都被大宋消灭，唯独定难军。而，西夏一直延续到宋末元初，直到被成吉思汗灭亡。