首位入主中原的匈奴族皇帝，尊奉刘邦、刘禅为祖宗，儿子灭亡晋朝
作为首位入主中原的匈奴族皇帝，刘渊字元海，并州新兴郡人，南匈奴左部帅刘豹的长子，大概生于曹魏嘉平三年（251年）。据史书记载，刘渊自幼聪慧过人、天性孝顺，年仅7岁丧母时，曾在葬礼上大哭不止，令在场的人无不为之感动。曹魏宰相（司空）王昶得知此事后非常赞赏，并且派人前去吊唁，由此使得刘渊在中原小有名气。
据正史记载，刘渊气度不凡，身高8尺4寸，胡须长3尺多，心口上有3根红色的毫毛，长3尺6寸，经常被相士视作富贵之相。除此之外，刘渊还是一位文武全才型的人物，不仅擅长骑射，而且还熟读诸子百家经典，尤其喜欢钻研《左传》和《孙吴兵法》。刘渊在向上党名儒崔游求学时，经常和同学朱纪、范隆等人议论，希望自己能超越汉初功臣周勃、随何等人，建立名垂青史的功勋。
曹魏末年，刘渊前往洛阳做人质，受到权臣司马昭的厚待，而名臣王浑父子因为欣赏他的才华和志向，也都与他倾心相交。西晋建立后，王浑曾向晋武帝建议将刘渊派往东南前线，由他主持伐吴事宜，但因遭到大臣孔恂等人的反对而作罢。等到鲜卑族首领秃发树机能在凉州发动叛乱时（270-280年），光禄大夫李憙提议由刘渊领兵进剿，再次孔恂等人的反对而作罢。
孔恂等人之所以一再阻挠对刘渊的任用，是因为他们始终坚持“非我族类、其心必异”的观点，认为出身匈奴族的刘渊一旦掌握兵权，或将割据江东自立，或将联合鲜卑族作乱，从而危及汉人王朝的安全。正因如此，刘渊留居洛阳的数十年时间里，不仅一直得不到任用，反而还受到严密的监控，形同囚徒。
刘渊虽有一身才华却没有施展的机会，时间一长，难免会心生怨恨。某年，刘渊在送别好友王弥返回故乡东莱时，曾在饯别宴会上喝得酩酊大醉，并借助这个场合大发牢骚，搞得动静相当大。齐王司马攸（晋武帝之侄）得知此事后，深感问题的严峻性，于是建议朝廷诛杀刘渊以绝后患，幸亏重臣王浑及时站出来阻拦，刘渊才侥幸躲过杀身之祸。
咸宁五年（279年），南匈奴左部帅刘豹病死，刘渊继承其父的职务。在管理部落事务期间，刘渊爱护部民、赏罚严明，并且经常拿出财富来笼络豪杰，因此不仅匈奴五部的豪杰都依附于他，就连幽州、冀州的名士们也都跟他结交。刘渊的强势崛起引起晋朝的警惕，因此在永康元年（300年），晋惠帝以匈奴部民叛逃出塞为由，下诏解除刘渊的全部官职，并将他幽禁在邺城。
好在不久后发生“八王之乱”，镇守邺城的成都王司马颖（时任丞相）为求得匈奴援助，便任命刘渊为北部单于、参丞相军事，命他回到根据地去招募军队，时在永安元年（304年）。刘渊回到匈奴后，的确想举兵支援司马颖，但叔父刘宣等人却对他进行劝阻，认为利用当前的乱世创建国家、恢复冒顿单于的基业，才是民心所向。刘渊认为叔父所言极是，便放弃援助司马颖的计划。
然而，刘渊的志向比刘宣更深远，他想要做的不是恢复匈奴的基业，而是光复汉朝。因为在刘渊看来，他的身体中流淌着汉朝皇族的血液（汉朝长期与匈奴和亲），责无旁贷地要肩负起兴复故国的重任。因此在同年举行的建国仪式上，刘渊将国号确定为汉（史称汉赵），并建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，而蜀汉后主刘禅也被追谥为孝怀皇帝，以此来彰显自己是汉室正统。
刘渊建国称帝后，派兵攻略并州、冀州等地，并积极笼络各地的叛军首领（如王弥）和起义军（如石勒），因此势力发展极快，短时间内便成为河北一带名义上的统治者。在完成对河北的占领后，刘渊又派大将刘聪、刘曜、石勒等人多次进攻晋朝的都城洛阳，但在中原军民的顽强抵抗下而未能得逞。永嘉四年（310年）八月，刘渊带着满腹遗憾离世，死后谥号为光文皇帝，庙号高祖。
刘渊死后，其子刘聪继续进攻中原，最终在永嘉七年（313年）攻陷洛阳、俘获晋怀帝，3年后（316年）又攻陷长安、俘获晋愍帝，正式完成灭亡西晋的目标。作为史上第一位匈奴族皇帝，刘渊虽然生前未能实现灭晋兴汉的梦想，但他却为这项事业奠定坚实的基础，至少对匈奴族来讲，依旧称得上伟大。
史料来源：《晋书》、《资治通鉴》、《十六国春秋》