霍光身为四朝元老，执掌朝政长达20年，为何死后会被汉宣帝灭族？
作为汉朝首位权臣，霍光是“军神”霍去病的异母弟，自幼受到兄长的照顾，并由此踏入仕途。元狩六年（前117年），霍去病英年早逝，汉武帝出于惋惜心理，便对霍光另眼相看。此后，霍光出任奉车都尉、光禄大夫等职务，始终在汉武帝身边侍奉，出入宫禁20多年，竟然没有犯过一点儿错误，因此深得皇帝的信任。
后元二年（前87年），汉武帝临终前进拜霍光为大将军、大司马，让他和秺侯金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊一起，辅佐年仅7岁的幼主刘弗陵治国。两汉年间，大将军、大司马执掌朝政，地位高于三公，堪称帝国实际上的“当家人”。正是由此开始，霍光开启一段长达20年的权臣之路。
霍光既没有显赫的出身，也没有远超他人的功绩，资质也比较平庸，只是因为谨慎忠诚才得到提拔重用，实在是难以服众。正因如此，轻视霍光并想取而代之者大有人在，尤其以上官桀、上官安父子最为积极。其实，上官桀跟霍光还是儿女亲家，两人的关系起初非常要好，但最终还是因为权力争夺而反目。
上官桀父子为夺取执政权，便与同样憎恨霍光的桑弘羊、盖长公主（汉武帝之女）、结为同盟，一方面在民间散布昭帝并非武帝亲生子的流言，一方面则与燕王刘旦（汉武帝第三子）加紧勾结，图谋里应外合推翻汉昭帝、杀死霍光，然后拥立刘旦为帝，以上官桀为大将军、大司马。
然而，上官桀等人的阴谋还未实施，便被稻田使者燕仓告密，霍光率先发难，处决桑弘羊、上官桀、上官安等人，并逼令盖长公主、刘旦自杀，才算是稳定住局面，时在元凤元年（前80年）九月。经过这场大风波后，霍光悉数铲除所有的政敌，并牢牢地把控朝政。但就在此时，另外一场危机却悄然袭来。
原来，汉昭帝跟其父一样，也是个聪慧早熟的皇帝，而且随着年纪渐长，他在处理政事方面的能力更是老道、成熟，完全具备亲政的能力。但是，掌权日久的霍光怎甘心自动放弃权力？况且他一旦交出权力，难免不会遭到政敌的围攻，搞不好会落得被灭族的下场。所以为了个人和家族的前途考虑，霍光绝不能交权。
既然不能交权，那么对于应该亲政的汉昭帝，霍光必须要做出一个“妥善”的安排。所以，在霍光铲除上官桀等人6年后，身体一向健壮的汉昭帝突然驾崩，终年才21岁，时在元平元年（前74年）四月。由于汉昭帝死得太蹊跷，因此后世很多史学家推测，他其实是被霍光暗中派人毒杀的。
由于汉昭帝没有子嗣，所以霍光便将昭帝之侄刘贺扶立为帝，之所以这样做，是因为刘贺看上去柔弱易制。但让霍光没想到的是，刘贺刚一上位，便推行一系列雷厉风行的政策，企图从霍光手中全面夺权。霍光忧惧交加，为了保住身家性命，便诬陷刘贺荒淫无道，并指使上官太后将其废黜。刘贺在位的时间，只有27天。
刘贺被废后，昭帝的侄孙刘病已被立为皇帝，是为汉宣帝。跟刘贺的莽撞急躁不同，汉宣帝的忍耐力超强，自知霍光势力太强，一时间难以铲除，便故意做出低姿态，将军国大事全部交与他处理。不仅如此，在皇后许平君暴死后（被霍光之妻霍显派人毒杀），汉宣帝又册立霍光的幼女霍成君为后，进一步展示自己对霍家的恩宠。
外孙女上官氏是太皇太后，女儿霍成君是皇后，再加上子婿、亲戚、党羽占据朝廷和州郡所有重要职务，而皇帝本人又是个看上去胆小怕事的主儿，所以霍光自以为此后家族安危无忧，可以永久执掌朝政。但让霍光没想到的是，就在他死后没多久，家族便遭遇灭顶之灾。
地节二年（前68年），执政长达20年的霍光病死，儿子霍禹虽然继任大司马，但却被宣帝剥夺兵权。与此同时，宣帝还成功地策反霍光长期的副手张安世，并利用追查许皇后死因的契机，一步步缩小对霍家的“包围圈”。面对日益危峻的局势，霍禹、霍显等人不甘心坐以待毙，便与党羽们商议谋反，然而阴谋还未实施便被人告发。
地节四年（前66年）七月，汉宣帝率先发难，派兵包围霍家并大肆逮捕他们的党羽。最终，霍禹被腰斩，霍显被斩首示众，霍家其他成员及姻亲、党羽或被杀或自杀，有数千家因受牵连而被灭族。与此同时，皇后霍成君被废，唯有上官太后绝少跟霍家有来往，才得以保住性命和地位。霍光为了独揽朝政不择手段、冷酷残忍，最终却落得被灭族的下场，实属咎由自取。
史料来源：《汉书》、《资治通鉴》