晋惠帝时期天灾人祸不断，五胡乱华导致司马氏大量惨遭屠戮
西晋统一全国后，全国计有19个州，173个郡、（封）国，240余万户。
史载，晋武帝司马炎即位后“宽而能断”，在重大的治国问题上能择善而从，平吴以统一全国的决策，就是他力排贾充等反对意见，坚决采纳羊祜、张华等人的主张而制定的。
但晋武帝立司马衷为太子 ，又为他娶了凶狠狡黠的贾南风 （太尉贾充之女）为妃。灭掉吴国后，晋武帝不再兢兢业业，变得奢侈放纵起来。他驾崩后，司马衷即位，是为晋惠帝。
晋惠帝即位，贾后专权与八王之乱
元康元年（291年），皇后贾南风联合楚王司马玮先后杀害辅政的杨骏（惠帝继母之父）和汝南王司马亮，接着贾后又反杀司马玮。贾后擅权揽政，重用裴頠、张华，维持了短暂平稳的政局。但司马氏宗族明争暗斗，争权夺利，绵延16年之久的“八王之乱”也从此开始。后来，赵王司马伦诛杀贾南风，废黜白痴晋惠帝自立。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙联合起兵，攻杀赵王司马伦。司马氏诸王为争夺中央最高权力，内讧不已。之后加入混战的还有长沙王、东海王等。光熙元年（306年）惠帝司马衷被东海王司马越毒死。永嘉五年（311年） ，匈奴人刘曜率军攻陷洛阳，晋怀帝司马炽被掳至平阳（今山西临汾）。5年后，即位于长安的晋愍帝司马邺在粮尽援绝的情况下投降汉赵（亦称前赵）刘曜。西晋灭亡。
匈奴、氐、羌、羯、鲜卑等“五胡”联手埋葬了西晋王朝
八王之乱时，封建统治阶级互相混战造成深重灾难，迅速激化了阶级矛盾；本已难以弥合的 民族矛盾也随之加剧起来。各游牧民族逐鹿中原，兵戈不息，杀戮甚惨，统治阶级无法缓和各种矛盾，最终导致了西晋王朝的覆亡。
晋惠帝时，天灾人祸接踵而至，百姓背井离乡，流离失所。各地方官不但不妥善安置，反而强迫流民还乡，甚至滥加残害。荆州刺史王澄曾经将8000余西蜀流民强行驱入长江中溺毙，引发各地流民不断聚众反抗 。流民起义时间虽不长，但都不同程度的打击了司马氏集团的统治基础。但颠覆西晋王朝的根本力量并不是流民，而是匈奴、氐、羌、羯、鲜卑等北方各游牧部族，也即史料中所称的的“五胡”。
西晋时北方、东北及西北，尤其是并州、关中一带居住着很多处于不同社会发展阶段的游牧部族。史载：“西北诸郡皆为戎居” ，关中百余万口，“戎狄居半”。西晋灭吴前，凉州鲜卑人秃发树机能举兵反晋，不少羌胡族民参加。晋惠帝时，氐人齐万年在关中起兵，“秦、雍氐、羌皆反”，郭钦等人主张“徙戎”，意思是把与汉人杂居内地的少数民族强行徙往边远之地。他们预见广大游牧部族对西晋王朝的统治会构成威胁，但建议均未被采纳。之后，各游牧部族果然相继起兵反晋。惠帝永兴元年（304年），匈奴五部首领左贤王刘渊在左国城（山西离石）称汉王，賨人李雄在成都称成都王，这是最早建立的两个少数民族政权。在各游牧部族的接力打击下，晋愍帝降于汉赵，西晋灭亡。以后其他少数部族相继崛起，汉人张氏、李氏也先后在凉州据地自保，形成“五胡十六国”局面。
西晋灭亡时有多惨烈？司马氏被诛戮殆尽，数十万将士罹难疆场
魏晋时期，北方各游牧民族不断内迁，在中原地区形成了一个地域广阔的民族杂居区。西晋末年的“八王之乱”中，被恣意欺辱和屠杀的匈奴、氐、羌、羯、鲜卑等“五胡”相继起兵攻晋。
永嘉二年（308年），匈奴左贤王刘渊称帝，建国号汉，开始了向西晋王朝的大举进攻。战争的杀伐之刃在史书上刻下了黑色的死亡数字。
永嘉三年（309年），刘渊率军两次攻打洛阳，攻至洛阳郊区，驱赶男女3万余人入黄河，河上浮尸如麻。永嘉五年（311年），刘聪部将石勒在今天的河南鹿邑一带大破晋军，战死者多达10万余人；呼延晏率军攻洛阳，先后12次挫败晋军，3万余将士阵亡；刘曜、石勒最终率军一举攻破洛阳，纵兵大掠，西晋王公大臣从洛阳突围后向东南方向逃跑，石勒率骑兵在后紧追不舍，最后在黄河畔被追兵赶上，数万王侯将相与溃兵全部被石勒围射而死，西晋怀帝也作了俘虏。之后，晋人另立愍帝于长安，刘曜、石勒等不依不饶，经过5年动辄“伏尸数百里”的残酷战争，刘曜率军攻入长安，晋愍帝投降，此前城中粮尽，竟出现了人相食、死者大半的惨状。在这场惨绝人寰的大动乱中，各方共死亡数十万军民，司马懿的子孙几乎被诛戮殆尽， 只剩司马睿等少数司马氏后裔逃到江南建立了东晋......
从此，黄河流域成了五胡十六国争夺统治权的战场 。