伊尹因为母亲住伊水而得伊氏,尹是右相的意思。伊尹幼年时期寄住在一个厨子家,耳濡目染就学会了烹饪。后来他又研究了许多烹饪手法,所以被奉为中国厨祖。
但是这位厨师不满足于做厨师,而是心怀雄途大志。当时夏桀暴虐,他听说有莘氏不错,便前往有莘氏,希望能辅佐有莘氏灭夏。按当时的规矩,他要为有莘氏做事,就要成为奴隶。他就这么成为了有莘氏的奴隶。但是后来他发现有莘氏的力量太小,不足以灭夏。而与有莘氏有来往的商族不错,首领汤也不错。后来汤迎娶有莘氏之女,伊尹就抓住这个机会,求有莘氏首领允许他作为陪嫁前往商族。
到了商族之后,伊尹并没有见到商汤的机会。他做的菜特别好吃,伊尹就做了一道特别的菜。商王觉得菜很有意思,就召见了他,询问他烹饪的方法。他就利用烹饪的方法,讲治国之道。伊尹提出“以鼎调羹”、“调和五味”的治国理论。商汤对他极为欣赏,就让他做了丞相。
这位丞相辅佐商汤灭夏,且一共辅佐五位商王,成为了一代名相。