唐高宗李治是李世民的第九个儿子，凭什么能当上皇帝？
李治虽然是李世民的第九子，但他是嫡子，也就是长孙皇后所生。在嫡子中，他排老三。按照中国朝代的传统，立太子嫡子优先于庶子，这其中又长子优先。这样，在理论上接班顺序中，李治挤掉了6个庶出的哥哥，排在老三。但仅仅如此，显然还是不够的。
公元626年（武德九年），李世民刚当上皇帝不久，就册封嫡长子李承乾为太子。那时，李承乾才8岁。李承乾从小聪明伶俐，十分惹人喜爱。但是长大之后，李承乾却慢慢学坏了。他开始时沉迷于吃喝玩乐，甚至养起男宠，成了一个双性恋。到来后来，他的心理问题越来越严重，开始莫名地喜欢起突厥人来。唐朝风气开放，皇族也有胡人血统，喜欢突厥人原本不是问题，但李承乾的喜欢方式不一样。他喜欢模仿，三天两头的把自己的头发解开来，梳成像突厥人一样一条一条的小辫。然后，自己装成突厥首领，躺在地上装死，让手下扮成突厥百姓围着他哭。正当大家表现的伤心欲绝的时候，他会突然一跃而起，死而复生，哈哈大笑。这些都不是致命的。最要命的，他还公开宣称，自己当了皇帝后，就带几万人去投奔突厥，在突厥首领下做个小官，认为这才是天底下最快乐的事。
李承乾的这些言论、行为传到李世民耳里，让李世民渐渐起了厌恶之心，慢慢地将自己喜爱之情转移到了嫡次子李泰身上。李泰喜欢读书，请了一批文人学士，编了一本叫《括地志》的书。这本书讲的是全国的大好河山和风土人情，品味和格局都非常高。李世民非常喜欢，觉得李泰眼界非凡，开始更多地关注李泰。
李泰见自己受宠，而哥哥李承乾又整天不务正业，心里便蠢蠢欲动，逐渐动了夺嫡的心思，拉拢了一批人开始打造自己的班底。兄弟两个为争夺太子大位，互相明争暗斗。
到了这时候，李治仍然和太子的事根本不沾边。关键时刻，大哥李承乾给李治来了一记神助攻，顿时让李治脱颖而出。
李承乾对李泰十分忌惮，生怕哪一天自己就被李世民给废了。经过长久的考虑，他决定发动一场政变，逼李世民退位。然而，李世民就是靠杀了哥哥、弟弟才当上皇帝的，对几个儿子的政治动向十分警惕，加上李承乾行事不周，事情最终败露。震怒之下，李世民想改立李泰为太子。但他又想到，他本人因为要当皇帝，造成了兄弟自相残杀，不想这样的悲剧在儿子身上重演。而且，改立李泰为太子的话，等于变相地认可了李泰夺嫡的合法性，给了其他儿子一个不好的示范。如果，其他儿子也效仿李承乾和李泰的话，整个皇室将永无宁日。
思虑再三，李世民把李承乾废为庶人，把李泰的爵位降级，明确地告诉几个儿子，朕不给，你不能抢，靠抢是当不上太子的。
如此一来，李承乾、李泰双双退出了皇位争夺，原本处于老三位置的李治成为太子的首要人选。李治本人仁爱友善，即使当了皇帝，也绝不会出于私心残害兄弟手足。出于维护家族团结的需要，李世民最终决定立李治为太子。
这一年，李治16岁，又经过6年，李世民驾崩，李治终于登上了皇位。