高句丽不断扩张，隋唐为解除威胁并建立朝贡体系而将其灭亡
汉武帝元封三年（前108年），西汉武力统一了半岛北部，设乐浪、临屯、玄菟、真番四郡。至此，今天半岛北部地区，也就是后来高句丽的大部分活动范围，都归由西汉中央王朝以郡县制的形式进行统治。
建昭二年（前37年），也就是王昭君准备出塞这一年，扶余人朱蒙建立了高句丽政权，但此时的高句丽还是部落形式的政权，主动接受西汉王朝的册封，到了东汉中后期，由于皇帝权力下降，对高句丽的威慑力逐渐下降，而高句丽从这一时期开始不断骚扰东汉的东北部边境。
从东汉中后期至魏晋南北朝这段时间里，高句丽游走于各个中原割据政权之间，在中原各政权相互制约的背景下，为自己营造了一个相对有利的扩张期。及至隋朝统一后，高句丽的扩张步伐才渐渐停止了下来，因随强而依旧奉行“表里不一”的外交政策，一方面向隋朝派遣使臣接受册封，而隋王朝封其为辽东郡公，从这个角度而言，隋朝是将其视为自己的一方诸侯而非一个独立的国家。
另一方面，高句丽在接受隋王朝册封并纳贡的同时，暗地里同当时还没有被征服的南朝陈相互沟通，威胁着隋王朝的统治。
除了对中原王朝，对周边的少数民族，高句丽也逐渐形成了一个以它为中心的联盟。“自南北朝以来，突厥南下塞北，东联高丽，西联吐谷浑等草原民族.....他们还通过海上和巴蜀，与江南陈朝联系”，进而形成了一个自北向南针对隋王朝的包围圈，并且“北方草原各族针对中原王朝的强大弧形，是以高丽为主谋，高丽在北方草原各族大弧形中居于为首地位，起着主导作用。”
高句丽疆域图
高句丽在不断变换外交政策的同时，积极加强与北方各少数民族以及南方各个割据政权的联系，远交近攻既扩大了自己在辽西的领土，又形成了一个以自己为中心的联盟体系。这个联盟体系严重威胁着中原王朝的利益。
从实际利益考虑，高句丽狼子野心，充满扩张性，利用中央王朝与周边政权的关系，积极主导形成一个不利于隋王朝的联盟。这边付费册封朝贡体系下，东北亚地区的忠心只能有一个，即隋朝，所以高句丽的存在对于隋朝就是一个极大的威胁和挑衅。
从历史角度考虑，高句丽政权的范围，属于西汉故土，而且它长期以来，在历代统治者眼中，也不是一个独立的主权国家，而是一个在政治上接受中央王朝册封的属国。当中央王朝的实力强大起来后，必然会对其进行一场收复固有领土、稳定地方秩序的战争。
隋朝开始征伐高句丽，始于高句丽的挑衅和扩张。
首先，高句丽一直致力于进行统一半岛的战争，尤其是对百济的侵略，而当时百济已经是隋朝朝贡体系中的一员，如此肆无忌惮不考虑宗主国感受的扩张，严重挑衅了隋王朝在其附属国中的威严和地位。
而在另一个方向，高句丽积极向西北和北部地区扩张，包括了对东北少数民族的征伐，以及试探性的蚕食隋朝边境，这种行为使得隋炀帝最终下定决心开始了对高句丽的一次征伐。
三征高句丽示意图
第一次征伐失败后，高句丽依旧在蚕食周边少数民族，并且停止了对隋朝的朝贡，如果任由其发展下去，必然会威胁到隋王朝的东北边境，由此，第二次征伐也就难以避免了。
事实上，无论是在隋朝讨伐高句丽之前还是之后，高句丽都没有放弃扩张领土，扩大政治影响力，一次又一次的试探隋王朝的反应，并且借此来评估自己的综合实力是否能与隋朝分庭抗礼。这种操作，一直持续到了唐王朝的建立。
收复故土，解除正在扩张的高句丽的威胁，是隋唐两代坚持要消灭这个政权的主要原因，同时还有建立中央朝贡体系，维持宗主国尊严的另一方面原因。