彩礼在周朝已经出现，历朝历代情形皆有不同
三媒六聘，自然分成三媒与六聘。
三媒（三书）指的是：
聘书：为结婚而准备的聘请书，也就是婚书，是男方向女方求婚的时候需要用的，在六礼之中的“纳吉”环节交过去，而女方接过了聘书，就意味着接受了求婚，在古代，倘若接下聘书又随意退还的话，那么这个女子就很难再嫁出去。
迎书：为迎娶新娘时准备的文书，在成婚的当天，新娘过门的时候需要使用，是对新娘还有岳父母的承诺，有点类似于现代的结婚证。
礼书：为列清结婚礼品种类数量而准备的礼单，一般礼书越长，自然也就表示女方嫁得越风光，在古代，彩礼与嫁妆的数量，往往都意味着家庭的地位与财力。
六礼（六聘）指的是议婚到完婚的过程中需要的六种礼节：
纳采：这是排列在六礼之首的礼节，等同于现代结婚之前的提亲，男方若想要与女方结亲，需要先找个媒人上门去说亲，将纳采礼带上，跟男方父母一起到女方家中。
问名：这里指的是男女双方的生辰八字，在女方接受纳采礼之后，就代表接受婚事，此时媒人会问女方的姓名与生辰八字，再进行测算，看未来婚姻运气会如何。
纳吉：男方知道女方生辰八字之后，会去庙里找人占卜测算，如果两人八字相合，那么男方接下来就会准备结婚的相关礼物与事宜。
纳征：纳吉与纳征都是同时进行的，纳征是说男方将准备好的聘礼送去女方家中，纳征的聘礼由礼金与其他礼物组成，具体看男方家的经济条件。
请期：这里是说男方家在选定良辰吉日后，将日子告诉女方家，征得同意，如果两家都没有异议的话就可以进行接下来的准备活动。
亲迎：这是六礼中的最后一步，结婚当天，新郎要亲自去迎自己心爱的新娘，以此表示对于自己未来妻子的尊重与爱意，这是不可或缺的。
彩礼在中国的历史非常悠久
周天子时代正式确定各种婚俗礼节之时就出现了彩礼。《礼记》记载：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。”
彩礼
彩礼的意义与三书六礼三媒六聘都是一样的，在六礼之中“纳征”这个环节，就要用上彩礼，男方的家里会让双数的女性亲戚，带上聘书、聘礼与聘金去女方家里，而聘礼与聘金等这些，就是所谓的“彩礼”。
所谓礼多人不怪，其实六礼每个步骤之中，都会有备礼出现，而这些备礼，都可以称作彩礼。
男方家提亲的时候，需要准备上寓意吉祥的聘礼，古代用的一般是大雁。《仪礼》说：“昏礼，下达纳采，用雁。”
大雁是忠贞之鸟，古人认为大雁南北迁徙也符合阴阳之道，因此在古代大雁预示着夫妻之间琴瑟和谐，这只大雁送到女方家之后就要好好伺候着，六礼最后一步，也就是“亲迎”的时候，需要让主持婚礼的人捧着大雁走在前面，称“奠雁礼”。
不过，因为作为候鸟的大雁，并不容易捕捉，所以除了显赫富贵人家，普通人家里只能用鸭子或者鹅代替。
彩礼象征吉祥，历朝历代的情况均有所不同
虽然彩礼文化出现得非常早，但是古人早期对于彩礼的数额有明确的约束。《周礼》就记载：“凡嫁人娶妻，入币纯帛，无过五两。”
古代早期的彩礼，只是作为吉祥的象征，遵从礼节，而并非是一种买卖行为，因此在西周彩礼诞生的时候，就对彩礼的数量进行的约束，因为当时的生产力有限，官方对彩礼进行约束，可以减少婚礼负担，以确保婚姻顺利达成。
可随着时代的发展，彩礼在汉朝时期就开始变味。
《汉书》之中就有记载，当时有男子“一飨之所费，破毕生之本业”，就是说办了场婚礼，结果花掉了大半辈子的积蓄，著名的东方朔，做公车令时岁俸仅六百石，可其聘妻却花费十万钱。
而到了南北朝时期，因为当时规定“女子十五不嫁，家人坐之”，当时很多的父母着急将女儿给嫁出去，根本顾不上要彩礼，恨不得倒贴钱。
在古代，女方得到彩礼之后，需要进行回礼，而回礼往往是彩礼的数倍，称之为“嫁妆”，古代的嫁妆数额，一般都要远远高于彩礼。
三书六礼明媒正娶是极其重要的
古代有妻妾之分，自然，在对待妻与妾的时候，也有截然不同的规矩，所谓娶妻纳妾，简单的意思就是娶妻，需要经过一系列繁琐的礼节，郑重相待，才能将妻子娶进家门，然而妾之所以用一个“纳”，就是说，只要花钱就行，没有三书六礼，没有明媒正娶。
三书
古代与现代不同，现代人结婚登记领证之后就受到了法律的保护，而在古代，除了需要官府承认的文书，还要经过三书六礼的程序，这样婚姻关系才算正式缔结，才受到法律保护，如果没有明媒正娶，那就只算妾，而在宗法之中，妾通买卖，如若物品一般。
除此之外，古代男方给女方提供的是三书六礼明媒正娶，而女方需要的则是“十里红妆”，也就是丰厚的嫁妆，当然，古代的嫁妆所谓的“丰厚”，其实与彩礼一样，并非是指其贵重，同样还是各种象征吉祥的物品，显贵之家自然陪嫁众多，主要还是看情况而定。
无论三书六礼还是明媒正娶，这些都是古人在缔结婚姻的时候必不可少的礼节，不过演变到如今，大多都已经被省略，仅有部分保留。