袁绍和袁术最大的政治资本“四世三公”究竟是怎么来的？
“四世三公”是指袁绍和袁术出身的汝南袁氏四代都有人位居三公，即司徒袁安（一世）、司空袁敞（二世、袁安之子）、太尉袁汤（三世、袁敞之侄）、司空袁逢（四世、袁汤之子、袁绍和袁术之父）。
那么汝南袁氏的“四世三公”究竟是怎么来的呢？
汉武帝登基后实行察举制，地方长官每年都要向朝廷或者上级推荐人才作为备选官员，推荐的标准为才学和德行。到了东汉时期，察举制的推荐标准逐渐演变为“唯道德论”，“孝廉”为察举制最重要的科目。
汝南袁氏是经学传家的地方大族，袁安的祖父袁良在西汉时期以明经而被举荐当官。凭借家族垄断的教育资源和话语权，袁安年轻的时候就成为家乡有名的大才子兼道德楷模，自然通过察举制成为了孝廉。
当上孝廉的袁安的仕途可谓无比光明，再加上他确实有才干和德行，升官自然很快。汉章帝时期，袁安连续办了几件道德和才学上几乎没有瑕疵的大事，很快成为东汉朝廷的头号道德模范，名望可谓第一。
于是在元和三年（86年），袁安接替退休的第五伦出任三公之一的司空。章和元年（87年），袁安又转任三宫之首的司徒，成为汝南袁氏的“一世三公”。而袁安儿子袁敞则依靠父亲的门路出任太子舍人。
章和二年（88年）汉章帝去世，太子刘肇登基，即汉和帝。汉和帝登基时年幼，朝廷大权被养母窦太后和大将军窦宪为首的外戚集团控制。袁安坚决反对外戚专权，是当时少数敢公开与窦氏叫板的大臣。
永元四年（92年），袁安病逝，而窦氏外戚则在几个月后倒台。虽然袁安本人没有看到窦氏倒台，但他的态度导致士大夫集团整体上站到了外戚的对立面，为汉和帝打倒窦氏奠定了基础，可谓功劳甚大。
再加上汉和帝急需亲信来填补窦氏遗留的政治空缺，而袁安的袁敞正是汉和帝当太子时的老部下。于是汉和帝便重用袁敞，而袁敞则依靠家族的威信、皇帝的信任和个人才德，成为袁安之后的士大夫领袖。
元初三年（116年），袁敞出任三公之一的司空，成为汝南袁氏的“二世三公”。在汝南袁氏的“一世三公”到“二世三公”的几十年里，察举制逐渐衰败，成了表面“唯道德”但实际上以门第郡望为标准的选官制。
汝南袁氏连续出现了两代既得皇帝信任而又深受士大夫拥护的三公，再加上察举制此时已经是看家族背景选官了。于是全天下大部分人都认为三公一定要从经学传家、教育水平最好的汝南袁氏家族中挑选。
由于袁敞的儿子在汉安帝时期犯了大错，还连累袁敞自杀而亡。因此袁敞临终前把家族领袖传给了侄子袁汤。本初元年（146年），袁汤出任三公之一的司空（后改任太尉），成为汝南袁氏的“三世三公”。
“三世三公”让汝南袁氏成为东汉最强大的世家大族之一，社会影响仅次于皇帝。只要东汉不灭，汝南袁氏就能世袭垄断三公之位。于是袁汤之子袁逢成年后当上了东汉的司空，成为汝南袁氏的“四世三公”。
袁逢就是袁绍和袁术的父亲，他的弟弟袁隗后来也当上了三公之一的司徒。汝南袁氏四代出了五个三公，所以袁绍和袁术出道后登高一呼便应者云集，成为东汉末年的士族领袖。