与外戚斗智斗勇：汉和帝如何创建“永元之隆”的
汉和帝刘肇，东汉第四位皇帝。生于建初四年（公元79年），汉章帝刘炟的第四子，生母为梁贵人，后来过继给皇后窦氏为继子。建初七年（公元82年），汉章帝废太子刘庆，立刘肇为皇太子。章和二年（公元88年），汉章帝逝世，刘肇即位，是为汉和帝。养母窦太后临朝称制。
永元四年（公元92年），刘肇联合宦官扫灭窦氏外戚族，亲政后使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。元兴元年（公元105年），刘肇病逝于章德殿，时年二十七岁。谥号为：孝和皇帝。庙号穆宗，谥法曰：“不刚不柔曰和”。葬于慎陵。
刘肇的生母梁贵人，是褒亲愍侯梁竦之女，建初二年（公元76年）入宫。建初四年（公元79年），生下刘肇。后被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己出。
建初七年（公元82年）六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。
章和二年（公元88年）二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇即位，是为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。就这样，窦氏兄弟占据了皇帝周围的显要位置，掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强行决策。在讨论关于征伐北匈奴的大事时，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等都极力上谏，甚至指责窦太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣们坚决反对，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意了窦宪的奏请。
窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，擢任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆，胡作非为，甚至白天也敢公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
窦氏为维护专权，安插了大量党羽，因此，朝廷上下多有附臣与亲信。当初，刘肇在长安召见窦宪，朝臣甚至议论称之“万岁”，尚书韩棱愤怒指责“礼无人臣称万岁之制”，才算止住了这场闹剧。这一方面说明窦氏权势的贵盛，另一方面也说明当时朝臣趋炎附势的风气。因而，汉和帝执掌政权后，立即清理窦氏残党余孽，太尉宋由因为窦氏党而被罢免，后自杀。其他亲朋故旧，凡是依仗窦家的关系而做官的，统统被罢免回家。
窦宪还养了许多刺客，实行暗杀政策，谋害那些具有宿怨私仇持有不同政见、可能危害窦氏的人。在汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋犯罪，韩纡审理此案，考实窦勋坐狱被诛。窦太后当政时，韩纡已死，窦宪即派刺客刺杀了韩纡的儿子，并带回他的首级拿到窦勋坟上祭奠。周荣为尚书袁安府吏，袁安上书言窦宪骄纵、窦景腐败、不宜立北匈奴单于等奏议，均出自周荣之笔。窦宪门客徐齮嫉恨他，并且当面威胁他。
窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五、六次。
窦氏父子兄弟同为九卿、校尉，遍布朝廷。穰侯邓叠和他的弟弟步兵校尉邓磊，母亲元氏，窦宪的女婿射声校尉郭举，郭举的父亲长乐少府郭璜等人，相互勾结在一起。其中元氏、郭举都出入宫廷，而郭举又得到窦太后的宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋。
当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官。刘肇认为，朝中大小官员无不依附窦宪，唯独中常侍钩盾令郑众，谨慎机敏有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定杀掉窦宪。
由于窦宪出征在外，怕他兴兵作乱，所以，暂且忍耐未敢发动。恰在此刻，窦宪和邓叠全都回到了京城。当时，清河王刘庆特别受到刘肇的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。
刘肇即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅。但他怕左右随从泄露，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。夜里刘肇将刘庆单独接入内室。又命刘庆向郑众传话，让他搜集皇帝诛杀舅父的先例。
永元四年（公元92年）六月二十三日，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇因窦太后的缘故，不愿正式处决窦宪，为他选派严苛干练的封国宰相进行监督。窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都强迫命令自杀。
汉和帝刘肇成功夺回政权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲政，白日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。
刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤。在法制上，也主张宽刑，并在西域复置西域都护。
汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏，反省造成天灾人祸的自身原因。汉和帝永兴元年（公元105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
元兴元年（公元105年）十二月二十二日，汉和帝病死于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，改元延平，是为汉殇帝。延平元年（公元106年）三月初五日，葬刘肇于慎陵（位于今河南孟津），上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。