他是八王之乱中下场最惨的一个，死后尸体还受到此般侮辱
说起这个堂堂的君王不是别人正是司马炎最小的儿子司马炽，司马炎共生了二十五个儿子，而司马炽是最小的那一个，在武帝临死的时候封他为豫章王。在八王之乱中，可能是他的岁数比较小，再加上他的胆子太小，所以他一直都不问世事，一心在家闭门读书，因而他在民间还是有一些声望的。
在永兴元年，河间王司马顒废掉皇太弟成都王司马颖时，武帝的二十五个儿子中就只剩下了四人，后来司马颖被废，司马顒只能在吴王司马晏与司马炽之中挑选一个，可是司马晏这个人也太平常了，仅仅就是比白痴皇帝司马衷好上一点，所以司马顒就选了司马炽为皇太弟，作为以后皇位的继承者。可是司马炽认为清河王原先也立过太子，怕以后有什么麻烦，所以他一直就不敢受命。是典书令修肃劝说他说清河王岁数太小，不堪重用，现如今众望所归，都希望你能带领着大家一起把西晋王朝巩固发展起来。司马炽听到这才同意做了皇帝。
在元熙年十一月，惠帝中毒身亡。此时的皇后羊氏觉得如果让司马炽当了皇帝，那么自己做为嫂子就不可能当太后，因此，她准备立清河王为帝，并派人让清河帝入宫。侍中华混却不同意，他觉得司马炽一直住在东宫，而且司马炽这个人很得人心，如果贸然让清河王登基那么后果将不堪设想。于是华混急忙找了当时的太傅司马越，把这一情部全部汇报给他，当时的形势是十分严峻，幸亏清河王到了尚书府后，觉得事情有些不妙，又借口有病回去了，所以才免去了一场祸事。于是司马炽在第二年正月就正式即位，称怀帝改元嘉。
在怀帝刚即位时，他又开始照着以往的章程办事，在太极殿上听政，每逢有什么朝事都会与大臣们商量，因而他得到大臣们一致的好评，都说他是一个守成的好皇帝，可惜的是他继承下来的江山是经过了八王混战的江山，早就留着一大堆的窟窿让他去补，可是大权却还是握在太傅司马越的手中，所以他没有本事来挽救整个王朝，也没有本事来扭转这混乱不堪的局面。
虽然怀帝即位了，可是动乱还是在全国各地继续发展，没有停止下来，在他即位的第一年琅琊王司马睿以安东将军的身份，移居建业也就是现在的江苏南京，开始在江南发展自己的势力。并且大量直入中原地区的匈奴、氐、羌等少数民族也不甘心受晋朝贵族的压迫，也纷纷起来反抗，晋兖州刺史苟唏经过大小三十多次战争，才将他们打败，可是苟唏的胜利却让司马越起了猜忌。他下令将其调到青州任刺史。在怀帝即位第二年匈奴族刘渊在平阳正式称帝，公然和晋朝皇帝唱起了反调。石勒和王弥在起兵失败后先后投奔了刘渊，并且迅速恢复了兵力。在洛阳和许昌附近经常有王弥的军队活动，他们几次兵临洛阳城个，几乎将城池攻破。
在永嘉四年十月，洛阳再次受到石勒和王弥的攻打，由于洛阳城内缺兵少粮，司马越不得不发檄文征调四方之兵来援助洛阳，可能是司马越的专权行为，早就引起朝野上下的不满，再就是各地方官员本身就已经是自顾不暇，根本就没有多余兵力来支援洛阳。前来支援洛阳的仅二支队伍，一支走到半路被王弥给打败了，另一支听说去支援的队伍已吃了败仗，所以连忙又退了回去。这时司马越也觉得留在洛阳太凶险了，于是就用了讨伐石勒为名，于十一月率四万军队向许昌撤退。撤退时他把怀帝及自己的妻儿都留在了洛阳。
在永嘉五年的二月，曾受到司马越排挤的苟唏发出檄文，檄文上历数着司马越的种种恶行，怀帝对司马越也是恨之入骨，所以他秘密赐与苟唏手诏让他讨伐司马越。于是两人公开作战，在战斗中司马越忧愤成疾，最后病重死于项城就是今天的河南沈丘，后来他的尸体被王衍带回东海安葬。可东海被石勒攻占后，石勒竟把他的棺木撬开，把他的尸体用火烧了，这可能是八王中下场最惨的一个，他自己也没有想到，他死后还要受此侮辱。
而怀帝在荀藩等几名大臣的帮助下，在洛阳支撑到了五月，苟唏曾上表让他迁都全垣，并派了数十条船，五百个卫兵，带着上千斛的粮食来迎接皇帝，怀帝也有意迁都，可是他的那大臣们都不舍午丢下自己的家财，所以最终也没有走成。在六月中，王弥和石勒等联军攻陷了洛阳，杀人三万，并且把晋朝开国以来所有的皇帝陵墓全部挖掘了，怀帝司马炽被俘。汉主刘聪封他为特进左光禄大夫，于第二年又改封为稽郡公，加仪三司。这也是一代君王，不能说怀帝司马炽不作为，只可惜他生不逢时，如果没有八王之乱的那些年，晋朝不会败落的那么的早。