同样是称雄天下的官二代，曹操的崛起之路远比袁绍更加艰难血腥
东汉中平六年(公元189年)，董卓率领20万西凉大军入主都城洛阳，擅自废立、保持朝政，立国近2百年的东汉王朝名存实亡。各地州郡牧守及豪强武装纷纷起兵，联合讨伐董卓，拉开了诸侯割据混战的序幕。兖、豫之师战于荥阳，河内之甲军于孟津。卓遂迁大驾，西都长安。而山东大者连郡国，中者婴城邑，小者聚阡陌，以还相吞灭。会黄巾盛于海岱，山寇暴于并、冀，乘胜转攻，席卷而南，乡邑望烟而奔，城郭睹尘而溃，百姓死亡，暴骨如莽。
在迅速崛起的各路诸侯中，袁绍无疑是发展最快
袁绍的先祖自袁安至袁隗，四世有五人位居三公(同徒、司空、太尉称三公)，号称“四世五公”，门生故吏遍于天下。依靠家族的余荫，袁绍在十八路诸侯讨董卓时，被大家公推为盟主，享有极高的声望。初平二年(公元191年)，正在担任渤海太守的袁绍胁迫州牧韩馥拱手把冀州让给他，获得了当时军事、经济最为发达的河北平原地区，有了充足的人力、物力支持，迅速向东收复了并州；向北灭掉了公孙瓒，夺取幽州；向东又抢占了青州之地，成为坐拥四州之地的头号军阀。
与袁绍相比，曹操的崛起之路则充满了血雨腥风
其在董卓胁迫汉献帝西迁长安时，孤军追赶，结果被西凉大将徐荣击败，自己也险些被俘。后来曹操趁着黄巾叛乱又起，数次招兵、几番苦战，终于占据了兖州地区，并收遍了投降的上百万青州黄巾军。建安元年(公元196年)，曹操攻破汝南、颖川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等部，占据豫州(今河南中部南部、安徽北部）；此后数年间，曹操又几次领兵亲征，先后消灭了割据宛城的张绣，盘踞徐州的吕布、刘备及在淮南称帝的袁术等多股势力，才逐渐发展成仅次于袁绍的第二大割据力量。
曹操迎天子、屯田，并实施了盐铁专卖
为了应对来自北方袁绍的威胁，为必将到来的袁曹决战做好政治、经济等各方面的准备，曹操一刻也没有懈怠。
政治上，曹操主动带兵到洛阳，迎接从长安逃难至此的汉献帝，并将其安置在自己控制的中心区域——许县，获得了“挟天子以令诸侯”的优势。从此可以打着汉皇室的旗号，行四方征伐之事，也可以拿着汉家王朝的官爵，大肆封赏招揽各地的文武人才，最大限度的获得天下仕族和中小割据势力的支持。
经济上，曹操接受了部下枣袛、韩浩等人的建议，立足当时实际，广泛推行屯田制度，大力发展农业生产。《三国志・武帝纪》注引《魏书》载曹操的令文说:“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”从而，将屯田从解决军粮民食的经济角度，上升到消除割据、统一天下的更高层次，也正是在曹操的高度重视和大力推行下，屯田获得了极大成功，“是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛，于是州郡例置田官。所在积谷，征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下。”
军事上，曹操为了解决装备和军饷问题，着手实施盐铁专营制度，先后设置司金中郎将、司金都尉等，来专职负责各类铁器、兵器的生产。建安四年(公元199年)，曹操“遣谒者仆射监盐官”，全面控制了河东盐池所产食盐的生产销售，收取巨额盐税，以补充军资。
靠着上述措施，曹操积攒了一定数量的马匹装备和粮草物资，加上多年血战锤炼出了数万劲旅，终于有资格在官渡之战中与拥兵10万的袁绍决一雌雄。