袁绍和曹操决战前，曾有位强大的对手，却一直被人忽视
自黄巾贼后，复有黑山、黄龙、白波……飞燕、白饶、眭固，并起山谷间，不可胜数。……其轻便者言飞燕……大者二三万，小者六七千。贼帅常山人张燕，轻勇矫捷，故军中号曰“飞燕”。善得士卒心，乃与中山、常山、赵郡、上党、河内诸山谷寇贼更相交通，众至百万，号曰黑山贼。河北诸郡县并被其害，朝廷不能讨。燕乃遣使至京师，奏书乞降，遂拜燕平难中郎将，使领河北诸山谷事，岁得举孝廉、计吏。
中山郡、常山郡、赵郡、上党郡，张燕统领下的黑山军，地盘上不逊袁绍；众至百万，虽战斗力无法碾压袁绍，但总兵力足以碾压和震慑袁绍。朝廷不能讨，说明其势力之强大；拜张燕平难中郎将，说明朝廷承认了张燕。
再看袁绍。当时名曰冀州牧，但张燕占领的地盘，几乎全是冀州的。军力，袁绍在官渡之战前夕，才达到十万人。哪位说了，曹操也以绝对劣势兵力击破百万青州兵，但请看看青州地形，一马平川。《后汉书》明载，张燕率领的黑山军是山谷寇贼。与山谷中的敌军周旋有多麻烦，想想吴国被山越折磨成如何模样，就可知了。
因此，冀州张燕黑山军这股势力，无论在实力上、领土上，还是在朝廷认可上，都不输袁绍，甚至还比袁绍强。唯一不如袁绍的，就是正规性。黑山军是一支农民起义军，其战斗力和正规性不如袁绍军队。那么袁绍忌惮黑山军么？
《三国志》载：
从事沮授说绍曰：“……将军播名海内……虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从……”
从沮授话中看，一方面，张燕黑山军当时已能和青州黄巾，幽州公孙瓒相提并论，这两股势力，袁绍是忌惮的，证据：“公孙瓒出军屯磐河，将以报绍，绍惧。”袁绍派曹操进攻青州黄巾，又派公孙瓒为自己抵挡青州黄巾，都是想通过这种方式，削弱敌对势力。另一方面，根据上文所述，黑山军的实力和朝廷对它的认可，也说明了袁绍对黑山军是忌惮的。
从沮授话中，还能看出他建议袁绍的用兵战略。他首先建议袁绍东击青州黄巾，然后还讨黑山，再向北攻打公孙瓒，同时，震慑北方匈奴。这里，沮授建议袁绍的第一个用兵对象，是青州黄巾军。
如果我们看地图，就能明白，沮授为何这么建议袁绍。袁绍当时，被朝廷认命为渤海太守，渤海郡与青州之间，就隔着一个乐陵国。青州黄巾如果北犯，很快就能抵达袁绍地盘。由于袁绍与青州黄巾距离更近，所以沮授建议他先解决青州问题。
而张燕黑山军，当时在袁绍地盘后方，相比青州的威胁，张燕黑山军不那么紧迫。所以，沮授建议他之后再解决黑山军问题。
实际上，袁绍最担心的，还是青州黄巾与冀州黑山的联合。如果这两股势力联合起来，那袁绍就有大麻烦了。因此，沮授这一战略，其实是在建议袁绍要远交近攻——暂时与距离较远的黑山军结交，并进攻威胁较近的青州黄巾军。
袁绍结交黑山军的证据，史料也有。东郡太守臧洪，曾联合黑山军起兵反对袁绍，袁绍命陈琳劝阻臧洪，袁绍给出的理由是黑山军靠不住，臧洪的回答，《三国志》载：
足下讥吾恃黑山以为救，独不念黄巾之合从邪！
独不念黄巾之合从，指的就是袁绍和黑山军同谋。
同时，袁绍还不忘在冀州之争后，再利用一次公孙瓒。《三国志》载：
公孙瓒出军屯磐河，将以报绍。绍惧，以所佩渤海太守印绶授瓒从弟公孙范，遣之郡，欲以结援。范遂以渤海兵助瓒，破青徐黄巾，兵益盛，进军界桥。
首先，袁绍第一个要解决的是青州黄巾军问题。第二，袁绍忌惮公孙瓒，又不想直接与青州黄巾正面对抗，所以将计就计，把渤海太守的印绶交给公孙家，卖个人情，同时能利用公孙瓒抵抗青州黄巾。但袁绍这一步棋，只能保他一时，因为公孙瓒并没有像袁绍希望的那样，与青州黄巾两虎相斗，而是击败了青州黄巾，这时候，公孙瓒的势力不但没有被削弱，反而更强大了，于是，袁绍退无可退，不得不与公孙瓒打了界桥之战。界桥之战，诸位知道，袁绍赢了，但这是另一个话题了。
袁绍在河北争霸时，其处境并不比曹操好多少。曹操要面对黑山军、青徐黄巾军、刘备、吕布、汝南黄巾军等一圈敌人，袁绍也要面对黑山军、青州黄巾军、幽州公孙瓒、北方匈奴等一圈敌人。袁绍最终和曹操分别击破了这些敌人，会师官渡。从这个角度看，袁绍绝对是一位狠角色。