宋朝时，中国人差点将这种动物吃到灭绝，如今却成日常菜肴
宋朝，武力值相对较低，但皇帝、朝臣、百姓的生活依然精致。如果要找一个宋朝美食代言人，应该非苏轼苏东坡莫属。苏轼留下一道名菜“东坡肉”，还写了篇《猪肉颂》：“黄州好猪肉，价贱如泥土。贵者不肯吃，贫者不解煮。”其实，发明东坡肉只是苏轼退而求其次。
因为古代的食物也分贵贱，猪肉在当时属于贫民才常吃的肉食；苏轼被贬到黄州，为了从简朴的生活中寻找乐趣，才发明了新的猪肉吃法。宋朝时，最广受欢迎的肉食并非猪肉，更不是牛肉（随意杀耕牛违反法令）；也不是马肉（打仗需要马），而是羊肉。
和“价贱如泥土”的猪肉相比，羊肉在宋朝属于小资享受。宋代孟元老写了一本《东京梦华录》记录当时开封的风俗人情，书中就提到了乳炊羊、虚汁垂丝羊头、羊角腰子、罨生软羊面、入炉羊头签、乳炊羊、羊闹厅……宋朝人吃羊的热情可见一斑。
根据史料记载，宋太祖赵匡胤宴请吴越王时，就是请他吃煮羊肉；之后皇宫食材里，“饮食不贵异味，御厨止用羊肉。”宋神宗时期，皇宫一年吃掉的羊肉近450000斤；宋真宗时期皇宫一天宰杀羊的数量达到350只；而最爱吃羊肉的皇帝，恐怕非宋仁宗莫属。
宋仁宗生性恭俭仁恕，虽然爱吃，但还是能克制自己。《东轩笔录》记载，宋仁宗某天晚上失眠，饿了，非常想吃烧羊，第二天他把这事告诉了近臣，近臣问，为何陛下不下旨让御膳房准备烧羊呢？宋仁宗严肃地说：“朕如果随便索取，就会形成惯例，使御厨从此夜夜准备。”
唐朝盛行诗，宋朝盛行词，宋朝文人们的笔下也有不少吃羊肉的详细记录——“金盘堆起胡羊肉”、“日支羊肉六千斤”等等。但值得一提的是，虽然宋朝人爱吃羊，但羊肉在当时并非小老百姓能随便吃得起的，比如苏轼，他在开封时能经常吃羊肉，被贬后只能偷偷买羊脊骨。
宋代释怀深写了《拟寒山寺》：“人生稍富足，著意营口腹。买鱼寻鳜鱼，买肉要羊肉。”也就是说，宋朝人生活稍微富足了些，追求更高口腹享受，肉食首选必定为羊肉；当时“富家烹羊贫荐鱼”，富家以能常吃到羊作为地位象征，贫家能吃点鱼肉就已经很不错了。
正是因为形成了“小奢”的风俗，羊肉才会在宋朝备受追捧，引发了一顿狂吃，但宋朝的好些地方被辽、西夏等国占据，养羊的好环境大大缩水，供不应求，怎么能不吃到稀少？直到明清时期猪肉开始流行，羊才逃过了被专注狂吃的命运，如今，羊肉可称日常肉食，列入日常菜肴，再也不是什么稀罕风味了。